“找几个贪得最狠的官开刀，泄民怨，也敲山震虎！” 王朴的声音带着血沫，“就从秦州通判下手 —— 他是郭崇的门生，拿他开刀，看符家敢不敢接招！”
柴荣盯着王朴咳血的脸，又看了看陈琅紧绷的下颌，突然挥手：“准。陈琅，你带枢密院暗卫去，持朕的密令，先斩后奏。”
陈琅领命时，瞥见柴荣将那份盐工血书塞进袖中，指尖在 “盐引吃人” 四个字上反复摩挲。
回到枢密院户房，王朴已趴在案上写密令。他的手抖得厉害，狼毫在纸上歪歪扭扭，却依旧力透纸背。案头堆着西南各州的舆图，秦州的位置被朱砂圈了又圈，旁边写着小字：“茶引勾结，铅钱源头？”
“铅钱？” 陈琅想起通州漕船的铅锭。
“秦州通判用铅钱强换茶农的盐引。” 王朴咳着说，“铅钱含毒，私铸者斩 —— 这通判敢顶风作案，背后必有人撑腰。你去查，查到底。” 他将密令推过来，上面盖着枢密院的朱印，“必要时，调秦州驻军。”
陈琅接过密令，纸面还带着王朴的体温。窗外的雪又下大了，落在户房的窗棂上，像无数细碎的盐粒。
“大人保重。” 陈琅转身时，看见王朴抓起案上的药碗，一饮而尽，药汁顺着嘴角流下来，在花白的胡须上结成冰碴。
三日后，秦州城外的茶场。
陈琅蹲在雪地里，看着赵老汉用冻裂的手展开盐引。引面上的防伪纹与南阳真引一致，却被通判的差役撕得只剩半张。“官爷，他们说这是假的，只给三贯钱…… 俺孙女等着买药呢。” 老汉的眼泪落在引上，瞬间冻成冰珠。
周围的茶农围上来，掏出的盐引个个带伤。陈琅的手按在腰间的密令上，突然站起：“去通判衙门！”
通判正在后堂和盐商分赃，见陈琅闯进来，先是嚣张地拍桌：“哪来的小官，敢闯本官衙门？” 直到陈琅亮出密令，他才瘫软在地，哆嗦着指认：“是郭节度使…… 是他让我这么干的！他说盐引要多少有多少，铅钱也是他送来的！”
陈琅下令将通判收监，按市价返还茶农盐引折算的现钱。百姓沿街跪拜时，他却盯着通判私宅搜出的账册 —— 上面记着 “每月解铅钱二十石至兴元府”，铅钱的火漆印，与通州漕船的一模一样。
当夜，客栈燃起大火时，陈琅望着火光中窜动的黑影，突然明白王朴说的 “烙铁” 是什么意思 —— 西南的火，既是民怨，也是有人故意点燃的引线。
他冲出火海时，怀中紧紧揣着那页记着铅钱去向的账册。雪地里，两名暗卫的尸体已经冻僵，手里还攥着从纵火者身上扯下的布片 —— 布片上绣着半只鹰隼，是魏王府皂雕卫的徽记。
陈琅翻身上马，青骢马在雪地里踏出殷红的血痕。他知道，秦州只是开始，兴元府的郭崇，才是真正的毒瘤。而这毒瘤的根，扎在汴梁的权力中心。
西南的沸鼎里，煮的不只是盐引，还有大周的国运。他这把刀，必须往最烫的地方戳下去。