王主事伏诛的次日清晨，第七营后勤营区的积雪被晨光镀上一层冷金。往日里排队领粮时此起彼伏的抱怨声消失了，取而代之的是士兵们接过冬衣时指尖传来的厚实触感，以及粮袋落地时沉甸甸的闷响。那批被克扣的冬衣用料扎实，兔毛内胆蓬松柔软，裹在身上便能将北境刺骨的寒风隔绝在外；新运到的粮草更是颗粒饱满，伙房飘出的米粥香气里，终于有了久违的米油醇厚味道。不过短短三日，士兵们脸上的菜色便褪去大半，巡逻归来时脚步都比往日轻快了几分。
沈清辞立在营门高处，望着下方井然有序的景象，指尖却无意识地摩挲着腰间的玉佩。她借着整顿后勤的契机，顺势清查了营中账目，将几个与王主事勾结的小吏革职查办，又提拔了两名清廉干练的军需官，第七营的内部管理终于捋顺，将士们看向她的眼神里，也多了几分真切的信服。可这份威望带来的安稳，却始终压不住她心底那根紧绷的弦——王主事货单夹层里那个模糊的飞爪印记，如同跗骨之蛆，总在夜深人静时浮现眼前，提醒着她，潜藏的敌人从未真正远去。
三日后，雪后初霁。沈清辞身着玄色劲装，外罩一件素色披风，带着十名亲兵例行巡查狼啸峪外围的边防哨卡。天地间一片银装素裹，阳光洒在积雪上反射出刺眼的白光，寒风刮过脸颊，像无数细针扎刺。行至正午，队伍途经一处山谷隘口，远远便望见几顶毡房和简陋的摊位，正是附近边民自发形成的小型互市。她勒住马缰，看着亲兵们冻得通红的脸颊，低声吩咐：“此处休整半个时辰，补充些热食再走。”
这处互市规模极小，十几个摊位沿着隘口两侧铺开，摊主多是满脸风霜的山民与牧民。他们将兽皮、草药、风干的肉干摆在木板上，与过往的小商队交换盐巴、铁器和粗布。沈清辞让亲兵们在一旁歇息，自己则掀掉披风的兜帽，装作寻常将领的模样，信步走在集市中。她的目光看似随意地扫过摊位上的货物，耳朵却始终警惕地捕捉着周围的声响——边民的闲聊里，往往藏着最真实的边境动静。
“……前儿个夜里，俺从老鹰沟那边回来，差点没把魂吓飞！”一个缺了颗门牙的老猎户蹲在火盆旁，手里攥着个粗瓷酒碗，呷了口劣酒，声音压得极低，却还是顺着风飘进了沈清辞耳中。
他对面的牧民闻言，往火盆里添了块柴火，笑着打趣：“咋了？难不成是碰上狼群了？这季节的狼崽子，可不缺吃食。”
“狼群算个啥！”老猎户猛地放下酒碗，眼神里还带着未散的惊惧，“是一队商队！大半夜的，连个灯笼都不打，就闷头往沟里走。那车轱辘压在雪地上，声音沉得很，一听就装着重货！”
“商队？”牧民皱起眉头，满脸疑惑，“老鹰沟那地方，连条正经路都没有，官道绕着它走，哪有商队往那儿去？还敢走夜路？”
“俺也纳闷啊！”老猎户往前凑了凑，声音压得更低，几乎要贴到对方耳边，“俺当时躲在山石后头，偷偷瞧了一眼。那队伍前头打的旗子，黑底子上绣着个怪鸟，尖嘴利爪的，模样凶得很，像是……像是只黑鹰！”
“黑鹰”二字入耳，沈清辞的脚步几不可察地顿了一下，指尖瞬间冰凉。她强压下心头的震动，若无其事地走到旁边一个卖烤饼的摊位前，掏出几枚铜钱：“老板，来三个烤饼。”摊主麻利地用油纸包好饼子，递到她手中。借着这个动作，沈清辞微微侧过身，将老猎户那边的对话听得更清楚。
“黑鹰旗？”牧民挠了挠头，满脸茫然，“没听说过哪家商号用这旗号啊？咱们这地界的商队，不是‘盛昌号’就是‘通远记’，哪来的黑鹰？”
“可不是嘛！邪门就邪门在这儿！”老猎户往四周扫了一眼，确认没人注意，才接着说道，“那队伍里的人，看着也不像寻常伙计。一个个都穿着黑袄，眼神凶得很，腰间还别着家伙，走路轻得跟猫似的，一点声响都没有。他们在沟里那个废弃土堡旁边停了小半个时辰，好像在等什么人，后来又悄没声地往北边去了……那可是……可是往界碑外的方向啊！”
界碑外！沈清辞的心猛地一沉，握着烤饼的手指不自觉地收紧，油纸被捏得发皱。姐姐沈清鸢在京城发来的密信里，曾提到过与二皇子生母柔妃有关的“黑鹰图腾”；王主事的货单上，有那个模糊的飞爪印记；如今，又冒出一支打着黑鹰旗、往敌境方向去的神秘商队。这些线索，像一条条无形的线，渐渐在她脑海中交织在一起。
她不动声色地咬了口烤饼，温热的饼香驱散了些许寒意，却压不住心底的波澜。待亲兵们都补充完食物，她翻身上马，声音依旧平静：“继续巡查。”队伍缓缓离开互市，朝着前方的哨卡行进，仿佛刚才那场关于黑鹰商队的对话，从未发生过。可沈清辞的脑海里，早已翻江倒海——这支商队走私的，绝不可能是普通的盐铁或布匹。他们选在老鹰沟这种偏僻险峻的地方，夜间潜行，护卫精悍，还敢往敌境方向去，所图必然不小。那些“重货”，会是军械？是情报？还是……比这更危险的东西？
更让她心惊的是，姐姐在京城查到的黑鹰，与二皇子生母有关；而北境的黑鹰，却伸向了敌境。这背后的网络，恐怕比她想象的还要庞大、还要复杂。
夕阳西下时，沈清辞终于带着队伍返回狼啸峪主营。她刚下战马，便径直走向中军帐，吩咐亲兵：“把军中最详尽的北境舆图取来。”不多时，一幅巨大的羊皮舆图被铺在案上，上面用墨线细致地勾勒出山脉、河流、关隘与界碑，甚至连一些偏僻的山沟和小径都标注得清清楚楚。
沈清辞提着一盏油灯，俯身凝视着舆图。她的手指从狼啸峪出发，沿着防线缓缓向北移动，最终停在了一个不起眼的地名上——“老鹰沟”。这里位于狼啸峪东北方向约六十里处，是一片崇山峻岭，沟壑纵横，舆图上用虚线标注着几条隐秘的小径，蜿蜒穿过群山，绕过主要关隘，直抵界碑之外。因其地形复杂，易守难攻，巡逻队往往只能在外围巡查，难以深入腹地，一直是第七营防区的薄弱环节。
老猎户提到，商队在废弃土堡旁停留过……沈清辞的目光在老鹰沟区域仔细搜寻，很快找到了一个用朱砂标注的小圆圈——那是一座前朝遗留的戍堡，规模不大，早已废弃多年，因位置太过隐蔽，在一些新绘制的简易舆图上，甚至已经被省略。她指尖轻点那个圆圈，眼中闪过一丝笃定：这里，很可能就是黑鹰商队的秘密中转点，或是他们与外界接头的地方！
必须立刻去查探！这个念头在沈清辞脑海中愈发清晰。可此事关系重大，一旦打草惊蛇，不仅会让黑鹰商队的线索中断，还可能危及姐姐在京城的调查。老鹰沟地处防区边缘，情况复杂，除了黑鹰商队，说不定还有敌军的小股部队或马匪流窜。若是大张旗鼓地派兵前往，必然会引起注意；可若是只带几个人，又恐应付不了突发状况。
最好的办法，是亲自带领一小队绝对可靠的精锐，秘密潜入侦查。沈清辞首先想到的是秦岳——他的防区与狼啸峪相邻，为人沉稳，作战经验丰富，前几日处理王主事余党时，也颇为配合，看起来值得信任。可转念一想，她又犹豫了。此事牵涉太深，不仅关乎北境边防，还可能牵扯到京城的皇室隐秘，在没有确凿证据之前，她不能轻易将秦岳卷入其中，万一他与黑鹰有所关联，后果不堪设想。
既然不能借助外营的力量，那就只能动用第七营自己的人。络腮胡和“黑鸦”这几日表现得极为得力，络腮胡麾下有几个出身猎户的老兵，熟悉山地地形；“黑鸦”则擅长隐匿追踪，手底下的人都是百里挑一的潜行高手。这两人经过这些时日的磨合，已然对她心服口服，是眼下最合适的人选。
沈清辞沉吟片刻，终于下定了决心。她拿起案上的令牌，对帐外喊道：“传我的命令，让络腮胡和‘黑鸦’即刻来中军帐见我，不得声张。”