太监传唱声再起，沈锦程这才随众人一同躬身行礼，缓步退出太极殿。
众人移至偏殿，沈锦程方得松缓，胸中郁气长长吐出。
寻一角静立，指尖微攥今日就是定局之时，成败皆在此刻。
曹敬之在人丛中寻见他身影，快步近前，微拱手道：“沈兄。”
沈锦程眉眼微动，颔首还礼。
“方才见沈兄答题时全神贯注，想必早已胸有成竹，这状元之位，怕是非沈兄莫属。”
曹敬之语带笑意，语气却刻意扬高几分。
沈锦程眸底掠过一丝冷光，面上却含浅淡笑意，察觉到周遭投来的探究目光，淡淡反问：
“哦？曹兄莫非生有天眼？殿试方罢，尚未阅卷，便已知晓结果？”
此语一出，周遭目光瞬时尽数黏在曹敬之身上。
他本是想将沈锦程推至风口，反倒引火烧身，眼神躲闪着摆手辩解：
“沈兄说笑了，在下不过随口猜测。
沈兄本就是会试头名，今日殿试又早早答完，才敢有此推断。”
沈锦程低笑一声，抬眸细细打量他，语气凉淡：
“曹兄倒是观察得细致，这般分心顾着旁人，想来殿试考卷于曹兄而言，原是轻而易举？”
分明自身答卷未转，反倒紧盯他人，实在多余。
曹敬之咬了咬牙，强撑着笑意，转身悻悻退至一旁。
时光悄然流逝，每一分每一秒都似熬煮人心。
殿内众人皆坐立难安，低声议论不绝，满是焦灼。
内殿之中，争论更是激烈。
“陛下，臣以为纪无双的考卷当列榜首，字迹工整遒劲，见解独到深刻，句句切中时弊。”
“陛下，臣倒觉得沈锦程学子的策论更胜一筹。
想法新颖独到，若日后得以推行，定然能收非凡成效，裨益朝堂民生。”
“此言差矣！新策虽有新意，终究只是空谈，落地推行需经多番打磨，其间变数难测。
若稍有差池，非但徒劳无功，反倒可能损耗国力，得不偿失！”
“正是正是，臣亦认同此理，稳妥为上。”
“陛下，章明涛的文章辞藻雅正，立论扎实，是众学子中最为出彩的一篇。
即便不能为状元，也该入前三甲之列。”
“陛下……”
群臣各执一词，众说纷纭，争执不下。
最终，争议最大的三份考卷被呈至龙案之上。
永丰帝逐卷细看，指尖抚过卷面字迹，频频颔首，心下暗叹。
我大乾果然人才辈出，此三人学识各有千秋，竟难分伯仲。
目光落在沈锦程的考卷上时，他眸色微动，暗道此前倒是看轻了这小子，竟有这般才学见地。
然他身为大乾君主，断无徇私之理，反复比对斟酌，
权衡利弊之后，心中终有定数，提朱笔在三卷之上依次圈出一二三的位次。
小德子见状，躬身领旨，轻步退下传召众人入殿。
外殿众人闻召，皆心神激荡，屏息凝神，脚步匆匆往正殿而去，掌心俱是薄汗。