赵金凤最恨儿子赌钱，当天就拿着拐杖追着宋卫东打，骂道：“你个败家子！家里的粮都快不够吃了，你还敢赌！再去赌，我打断你的腿！”宋卫东以为是楚瑶告的密，连着好几天没给她好脸色，吃饭时都故意把碗摔得砰砰响。
就在两人斗得两败俱伤时，村里突然传来消息：要办扫盲班，找识字的人当老师，每天给两个工分，还管一顿午饭。赵金凤一听有工分，立刻把林薇和楚瑶推进去：“你们俩不是城里来的吗？肯定识字！去教书，赚了工分也好贴补家用！”
扫盲班设在村支部的旧教室里，屋顶的瓦片缺了好几块，下雨时漏的水痕在墙上印成了地图。黑板是用墨汁刷的木板，边缘都翘了皮，粉笔是用石膏自制的，写起来簌簌掉渣。来上课的有二十多个人，大多是二十来岁的年轻人，还有几个背着娃娃的妇女，手里攥着用旧报纸订的本子，眼神里满是好奇。
林薇先上第一堂课，教的是“天、地、人”三个字。她怕大家记不住，就指着窗外的天说：“‘天’就是我们头顶上的，能看见太阳月亮的地方；‘地’就是我们踩的黄土地，能种庄稼的；‘人’就是咱们自己，能干活能吃饭的。”她还讲了“拔苗助长”的故事，说“种地得按规矩来，认字也一样，急不得”。底下的人听得入了迷，下课了还有个叫狗蛋的小伙子追着她问：“林老师，‘庄稼’俩字咋写？我想写在我的锄头把上。”
楚瑶上第二课时，换了个法子。她教大家唱拼音歌，“a、o、e，嘴巴张大aaa”，还把常用的“粮、钱、家”编成顺口溜：“有粮能吃饱，有钱能买盐，有家能遮寒”。有个背着娃娃的妇女跟着唱，娃娃也跟着“啊啊”叫，教室里的笑声差点掀了屋顶。
几堂课下来，林薇和楚瑶都意外地尝到了甜头——不是工分的甜头，是那种被需要的感觉。以前在名利场，别人对她们好，要么是图林家的钱，要么是图楚家的人脉；可在这里，狗蛋会把自家种的西红柿偷偷塞给她，说“林老师，这个甜，您吃”；背着娃娃的妇女会给楚瑶缝个粗布针插，说“楚老师，您教我们识字，这个您缝衣服能用”。这种纯粹的善意，比任何奢侈品都让她们心里暖。
一天下课后，王大娘特意在教室外等林薇，塞给她一个用粗布包着的小篮子，里面躺着五个温热的鸡蛋：“林老师，我家狗蛋以前连自己的名字都不会写，现在都能认三十多个字了！这鸡蛋您拿着，补补身子。”
楚瑶走在后面，看见李大爷给她递了一把新摘的红枣，红彤彤的挂在枝桠上：“楚老师，你教的歌真好听，我家丫头天天在家唱‘a、o、e’，连喂鸡时都唱。这枣子甜，您尝尝。”
晚上回到家，两人坐在炕沿上，罕见地没吵架。林薇把鸡蛋分了两个给楚瑶，楚瑶把红枣抓了一把塞给林薇。
“其实……教书也挺有意思的。”林薇剥着红枣，枣肉的甜汁在舌尖散开，她小声说。
楚瑶嚼着鸡蛋，含糊地“嗯”了一声：“比天天想着怎么害对方强。”
可平静没维持多久。村长突然来宋家，跟赵金凤坐在堂屋里说话，声音不大，却句句都飘进了林薇和楚瑶耳朵里：“扫盲班办得好，镇上要表彰优秀教师，可能还会给个去县里培训的机会——培训完了要是表现好，说不定能留在县里的小学当老师，那可是吃商品粮的铁饭碗！”
“铁饭碗”三个字，比“回城名额”更让人心动——留在县里当老师，不仅能回城，还能有正经工作，不用再靠赵金凤的脸色过日子。
两人的竞争又燃了起来。林薇把自己藏的零花钱拿出来，买了正经的粉笔和练习本，分给上课的村民；楚瑶则熬夜用硬纸板做拼音卡片，每张卡片上都画着小图案——“b”旁边画个拨浪鼓，“p”旁边画个吹泡泡的小孩。
林薇还想起之前在书上看到的土法孵小鸡，偷偷收集了十几个鸡蛋，用稻草编了个小筐，裹上棉被，藏在炕角——要是能孵出小鸡，既能给家里添点收入，又能在赵金凤面前邀功。楚瑶发现后，心里不服气，就盯着后院的老枣树，想着等枣子熟了，做成蜜枣去镇上卖，也能赚点钱讨赵金凤欢心。
可意外先来了。那天夜里，林薇的孵化筐突然着了火——楚瑶趁她睡着，想把筐挪到炕边，让鸡蛋孵不出来，结果不小心碰倒了旁边的煤油灯，灯油洒在稻草上，瞬间就烧了起来。
“救火！救火！”宋老实的喊声把全家都惊醒了，林薇冲过去把火扑灭时，孵化筐已经烧黑了，鸡蛋也碎了好几个。赵金凤看着烧焦的稻草，气得拐杖往地上敲得砰砰响：“你们俩到底要作什么妖？！是不是不把这个家拆了不甘心？”
林薇和楚瑶互相指着对方，声音都发颤：“是她先搞鬼的！”
赵金凤冷笑一声，盯着两人：“既然你们这么闲，从明天起，家里的活儿全归你们！老大媳妇还在坐月子，老四要下地，养猪、喂鸡、做饭、洗衣，你们俩轮着来，少干一点都别想吃饭！”
接下来的日子，成了林薇和楚瑶的“炼狱”。楚瑶早上喂猪，猪拱门时差点把她顶进泥里；林薇中午做饭，柴火没烧透，粥煮得又黑又糊。赵金凤每天都站在院子里骂，两人累得晚上倒头就睡，连吵架的力气都没有了。
“这样下去不行，”一天夜里，林薇累得胳膊都抬不起来，声音有气无力，“咱们得合作——你擅长细活，洗衣、缝补、准备教具你干；我力气大，喂猪、做饭、打扫我来。每天轮换，不然咱俩都得累死。”
楚瑶沉默了半天，才小声说：“合作可以，但你别再跟我耍花样。”
两人的合作，竟意外地顺畅。林薇做饭时，楚瑶会提前把菜洗好切好；楚瑶缝衣服时，林薇会把针线、布料都摆好。院子里的猪食桶再也没打翻过，饭也很少煮糊，赵金凤看在眼里，骂声也少了。
就在两人渐渐适应这种日子时，村长又带来了一个石破天惊的消息——高考恢复了！
“只要考上大学，不管是城里还是县里的学校，都能迁户口，毕业后还能分配工作！”村长的声音在堂屋里回荡，“这可是改变命运的机会啊！”
林薇和楚瑶都愣在原地，手里的活都停了——高考！这比回城名额、比县里的工作，更能让她们彻底摆脱这片黄土地！林薇摸了摸枕头下藏的旧课本——那是她之前从宋卫民那里借的，书页都卷了边，此刻却像块宝。楚瑶也攥紧了手里的针线，心里盘算着去哪里找复习资料。
夜里，煤油灯又亮到了半夜。林薇趴在炕沿上，借着微弱的灯光看课本，手指在“三角函数”的公式上反复摩挲；楚瑶则在心里列了个清单，想着明天去镇上的废品站找找，说不定能淘到旧的复习题。
她们还是想回城，还是想赢，但这一次，她们的眼神里多了几分踏实——不再是靠讨好、靠耍手段，而是靠自己的笔，靠自己的脑子。窗外的月光洒进来，落在摊开的课本上，也落在两个年轻人重新燃起希望的眼睛里。