腊月三十，除夕夜。紫禁城笼罩在浓郁的节庆氛围中，保和殿内更是灯火璀璨，觥筹交错。宗室亲王、勋贵重臣及其命妇，以及后宫妃嫔们早已按品秩落座，静静等候。
时辰一到，鼓乐声起，帝后一左一右，亲自搀扶着精神矍铄的太皇太后与面容慈和的太后，缓步驾临保和殿，登上了那高高在上的御座。
玄烨今日心情显然颇佳，眉宇间带着难得的轻松笑意，他目光扫过底下黑压压的人群，未等众人行那三跪九叩的大礼，便朗声开口：“今日除夕，家宴而已，图的是个团圆喜庆。在座皆是朕的亲眷肱骨，不必拘礼了，都坐吧。”
“谢皇上！”众人齐声应和，殿内气氛顿时活络了几分。
嫔妃席位上，圆姐与身旁的敬嫔完颜蔓儿交换了一个眼神。
圆姐微微倾身，用只有两人能听到的低声笑道：“你瞧咱们的皇后娘娘，坐在上头，脊背挺得笔直，浑身上下怕是没一处自在的。”
敬嫔掩唇轻笑，低语回应：“说不准，等下回了皇上敬酒，她就寻个由头溜下来，找妹妹你喝酒来了。”
圆姐闻言，亦是捂嘴轻笑，眼波流转间带着几分戏谑：“若真如此，敬嫔姐姐你也跑不了，定要一同作陪的。”
果不其然，玄烨才与几位亲王宗室饮了半壶酒的功夫，桑宁便有些坐不住了。她悄悄挪到玄烨身侧，扯了扯他的衣袖，小声道：“皇上，臣妾……臣妾想下去和安嫔姐姐小酌两杯，说说话儿。”
玄烨侧首看她，见她眉眼间带着恳求，不由失笑：“把你姐姐叫上来便是，何须你亲自下去？”
桑宁连忙摆手，声音更低了：“哎呀皇上，这上头这么多宗亲重臣瞧着，姐姐上来了定然拘束，反而不美。就让臣妾下去吧，就一会儿？”
玄烨哈哈一笑，伸指虚点了点她的额头：“朕瞧是你在上头如坐针毡，不自在了吧？去吧，准了。小酌怡情，莫要过量，记得你是皇后。”
“臣妾省得，谢过皇上！”桑宁眼中闪过欣喜，如同得了特赦令般，轻轻提起繁复的皇后礼服裙角，就要迈步往下走。
跟在她身后的绯云看得心惊胆战，连忙上前一步，借着搀扶的姿势，用气声急切地提醒：“主子！娘娘！步子稳些，慢些，下头都瞧着呢！”
桑宁闻言，立刻收敛了雀跃，深吸一口气，端正面容，放缓步伐，以一种符合中宫身份的端庄姿态，一步一步沿着御阶而下。
嫔妃们的坐席区域，见皇后凤驾亲临，众人连忙起身，正准备整衣肃拜请安。
桑宁却已抢先一步，温和地摆了摆手，语气尽量放得随和亲切：“都免礼吧。本宫只是下来与安嫔说说话，小酌两杯，你们不必拘礼，你们各自安坐，自在宴饮便好，无需因本宫扰了兴致。”