圆姐轻轻拍了拍妹妹的手背，温言解释，声音里带着洞悉世情的通透：“规矩礼法向来如此。今日选的这些上三旗包衣女子，说白了，生来就是皇家的专属奴才。其中拔尖的，或许能选到各宫主子跟前伺候，得些体面；资质寻常的，多半只能做些粗使洒扫的活计，辛苦更甚。但是宁儿，”她顿了顿，看向桑宁，“对许多这样的人家来说，能将女儿送入宫，哪怕只是做个粗使宫女，已是她们所能触及的最好出路了。宫里的月例、赏赐，对宫外拮据的家庭而言，是实实在在的贴补。”
桑宁沉默了片刻，目光有些悠远，最终低低叹道：“若是我能选……我是不愿入宫的。”
圆姐心头一软，将她冰凉的手握得更紧了些，柔声道：“世事难料，哪有那么多‘若能选’？既已身处此间，便莫要再想那许多了。放眼当下，珍惜眼前，及时行乐便好。”她试图将话题引向轻松，“走，咱们往慈宁宫花园那边凑近些瞧瞧？或许能瞥见临溪亭那边的情形。”
桑宁点点头，重新打起精神：“好！”
姐妹二人商议着，沿着宫墙根，小心翼翼地避开可能人多眼杂的主道，想寻个更靠近慈宁宫花园的位置。刚转过一处墙角，迎面却撞见几个从慈宁宫方向出来的宫女。
为首的宫女眼尖，一眼认出了她们，连忙停下脚步，规规矩矩地蹲身行礼：“奴婢给钮祜禄格格请安，给李格格请安。”
圆姐定睛一看，觉得这宫女眉眼有几分熟悉，略一思索便想起来了。这正是先前桑宁被困永和宫时，那个奉了太皇太后之命，及时送来救命老山参的慈宁宫小宫女！
“姑娘快请起。”圆姐语气温和，带着明显的感激，“原来是你。先前劳烦姑娘及时送参，解了我妹妹燃眉之急，大恩不言谢，我姐妹二人一直未曾寻到机会好好谢过姑娘。”说着，她抬手便要褪下自己腕上一只成色不错的玉镯。
那小宫女吓了一跳，连忙后退半步，连连摆手，头摇得像拨浪鼓：“格格折煞奴婢了！万万使不得！奴婢只是依着主子的吩咐行事，跑个腿儿罢了，实在当不起格格如此厚礼！这都是奴婢的本分！”
桑宁也记起来了，上前一步拉住圆姐的手，阻止她褪镯子，自己则飞快地从发髻上拔下一支通体莹润的白玉簪子。那簪子样式简洁古朴，只在簪头雕了一朵小小的莲花。
桑宁将簪子塞到小宫女手中，语气真诚恳切，“姑娘送来的参，救的是我的命！这份恩情，当是我亲自来谢才是！这簪子不是什么稀罕名贵的物件，白玉而已，胜在干净清雅。我礼佛时时常戴着，也算沾了些菩萨的慈悲心肠。姑娘收着，既合身份，也不算逾矩。你若不收，便是嫌我这礼轻了，或是嫌它沾染了佛气不成？”她故意板起小脸，带着点娇蛮，却让人无法拒绝。
小宫女看着手中温润的白玉簪，又看看桑宁真诚的眼眸和圆姐温和的笑容，知道再推辞反而显得不识抬举了。她脸颊微红，再次深深福下：“奴婢灵蝶，谢钮祜禄格格、李格格厚赏！格格们福泽深厚，奴婢沾光了。”
她小心地将簪子收好，抬眼问道：“二位格格可是要去小选那边瞧瞧热闹？奴婢正要往临溪亭那边去，替姑姑传个话。格格们若不嫌弃，奴婢可为格格们带路？那边奴婢熟些，也知道哪里瞧着方便又不扎眼。”
圆姐与桑宁相视一笑，这真是瞌睡遇到了枕头。
“正巧了不是？”圆姐笑道，“那就有劳灵蝶姑娘带路了。”
“格格们请随奴婢来。”灵蝶侧身引路，脚步轻快地领着圆姐和桑宁，朝着近在咫尺的临溪亭的方向走去。
腊月的寒气似乎也被这意外的重逢，和即将看到的热闹冲淡了几分。