回到永和宫那方小小的天地，圆姐仍坐在窗下绣花，针线穿梭如常，仿佛她从未离开过。
听见脚步声，她抬眼，目光静默地拂过桑宁的脸，无需言语，已然明了。
桑宁挥退绯云，走到圆姐面前，将皇后赏的耳坠子随意丢在炕桌上，金玉相磕，一声脆响。
她没有说话，只是颓然坐下，望着窗外宫墙切割出的、那一小块四四方方的、灰蓝色的天空。
圆姐放下针线，叹息轻得似一缕烟：“那盏茶...是苦的吧？”
桑宁没有回答，只是望着那片被高墙禁锢的天空，许久，才用一种近乎梦呓般的、带着无尽悲凉与嘲弄的语气，低低重复了那句锥心刺骨的话：
“这皇城根下的女人啊...倒不如草原上的海东青...”
尾音散在风里。她眼底最后一点光黯下去，化作冰封的潭水。
“好歹，海东青的爪子，还能撕碎猎物...而我们，连挣扎的姿势，都要被修剪成供人玩赏的盆景样子。”
那对赤金点翠的耳坠，在透过窗棂的光线下，闪烁着冰冷而华贵的光芒，像极了一具精工锻造的镣铐。
圆姐盯着那耳坠子，上前拾起，用帕子擦的干干净净，放到桑宁的妆匣最上层：“皇后赏的，总要体体面面地收着。”
“我去给额娘写信。”桑宁站起身来，往书桌走去。
圆姐看着她铺开薛涛笺，轻声提醒：“多说些趣事，莫要让表姐忧心。”
“知道。”
墨锭在砚台里划出沉闷的声响。圆姐望着她挺直的背影，终是告辞：“你既已回来，我就先回去了。”
“姐姐慢走。”桑宁头也不抬，狼毫笔尖悬在纸上，一滴墨汁将落未落。
“主子...”绯云捧着新裁的云纹笺候在一旁，声音比窗外积雪还轻。
十几里外的钮钴禄府正院，舒舒觉罗氏抱着幼子尹德积雪的青石板上，三个孩子如寒鸦般蜷缩在她身后。
东珠的眉睫已凝满霜花，明珠的指尖冻得发白，法喀却仍倔强地挺直脊背，脖颈上挂着的银锁在风雪中泛着寒光。
冬月的风刀子似的刮过庭院，将舒舒觉罗氏鬓边的碎发冻成冰丝，她怀里的尹德被裹得严严实实，只露出一双怯生生的眼睛。
正房的锦帘突然被北风掀起，挟进一蓬细雪。乌林珠的视线穿过飞舞的雪沫，落在舒舒觉罗氏冻得青紫的唇上。
“求福晋开恩呐！”舒舒觉罗氏突然带着哭腔喊出声，嗓音在凛冽的空气中显得格外凄厉，“法喀的亲事，还望福晋成全！”
她刻意将尹德搂得更紧了些，孩子被勒得小脸涨红，顿时啼哭起来。那哭声尖利得像支银簪子，直往人太阳穴里扎。
“让孩子回去。”乌林珠突然开口，“三九天的石板地，没得寒了孩子的腿。”
舒舒觉罗氏眼底闪过一丝得意，尹德的哭声愈发凄厉。在她跟前摆的炭盆里爆开的火星映在她脸上，将那份刻意为之的悲切照得无所遁形。
乌林珠揉着突突直跳的太阳穴，眉头拧成个疙瘩。她靠在烧得正旺的炭盆旁，鎏金手炉里的银骨炭噼啪作响，窗外的哭喊声与呼啸的北风交织在一起。
案几上那几封拆开的家书，被穿堂风掀起一角，桑宁清秀的笔迹在信笺上格外醒目。
“随你折腾，横竖受罪的是你自己的孩子。”乌林珠指尖抚过信笺上晕开的墨迹，“落下病根可怨不得旁人。”
这话像是踩着舒舒觉罗氏的尾巴，她浑身一颤，嗓门陡然拔高了几分。
“福晋开恩啊！”
遏必隆携着满身风雪闯进来，玄狐大氅上还挂着未化的雪粒子。他看也不看迎出来的乌林珠，径直冲到舒舒觉罗氏跟前，伸手就去搀那冻得发僵的臂膀：“小荷，这冰天雪地，你怎的跪在这？”
“老爷！”舒舒觉罗氏就势软倒在遏必隆怀里，眼泪珠子成串往下落，“妾身实在是...实在是...”话未说完先咳起来，咳得鬓边冰丝簌簌直颤。