皇后扶着宫女的手起身，凤眸扫过众嫔妃，温声道：“开春以来，咱们姐妹还未齐整地去给太皇太后请安。”她目光落在那拉氏身上，见她气色已恢复不少，又道：“如今那拉妹妹也出了月子，正好一同去慈宁宫给两位老祖宗贺个新春。”
众妃嫔闻言纷纷应是，花盆底踩在金砖上的声响如珠落玉盘。桑宁偷眼瞧见圆姐悄悄揉了揉膝盖，忙借着整理衣摆的工夫，将自己那个护膝又往她那边推了推。
身后孝康皇后的画像高悬殿中，慈悲的目光穿过缭绕香烟，静静注视着这群各怀心思的祭拜者。
慈宁宫里，太皇太后刚用过早膳，闻得皇后率众前来，忙吩咐苏麻喇姑：“快去煮些热乎的牛乳茶来，要加些杏仁和蜂蜜。”
行礼问安结束，众妃按位分落座，檀木案几上很快摆上了鎏金茶壶。
桑宁捧着缠枝莲纹茶盏，小口啜饮着，不一会便将案边那壶牛乳茶饮尽。圆姐坐在对面下首，见状只得向蔓儿递了个眼色。
蔓儿以帕掩唇轻笑，，不动声色地将自己的奶茶壶往桑宁那边推了推。
桑宁眼睛一亮，压低声音道：“多谢蔓儿姐姐，回头我让家里送十斤上好的牛乳来。”
太皇太后和皇后聊的正酣，见这边笑意盈盈的二人，不禁好奇：“桑宁丫头又在耍什么鬼精灵？可是嫌哀家这的牛乳茶不够香甜？”
殿内顿时响起一阵轻笑，连皇后都忍不住以袖掩面。
桑宁慌忙起身行礼，发间的金累丝蝴蝶钗颤颤巍巍：“老祖宗明鉴，臣妾是觉得这牛乳茶实在香甜，一时贪嘴...”
太皇太后笑着摆手：“快坐下吧。苏茉儿，再给这馋嘴的丫头添一壶来。”目光却若有所思地掠过蔓儿与圆姐交会的视线。
“哀家记得，遏必隆年前从察哈尔进了百匹好马？”
桑宁正捧着新添的牛乳茶，闻言险些呛住。圆姐在对面急得攥紧了帕子，护甲套在掌心掐出几道红痕。
“回老祖宗的话，”桑宁慌忙放下茶盏，“臣妾入宫后难得见阿玛，上回还是除夕夜宴皇后娘娘赏了杯酒，”她顿了顿，“若论相马，阿玛倒是略通皮毛。”
太皇太后若有所思地颔首，腕间的沉香念珠缓缓转动：“难怪这丫头喝牛乳跟饮马似的。”
众人哄笑间，老人家话锋突然一转：“既如此，过几日科尔沁进献的百匹良驹，就让你阿玛帮着相看相看。”
皇后手中的珐琅茶盖“咔嗒”一声轻响。桑宁怔在原地，直到蔓儿在案几下轻踢她的绣鞋，才慌忙叩首谢恩。
苏麻喇姑适时呈上杏仁酪，太皇太后却已闭目养神。众妃识趣地告退，唯有皇后被留下说话。
桑宁踏出殿门时，听见老人家似叹似问：“婉仪丫头怎么不留下尝尝哀家的杏仁酪...”
暮春的风掠过宫墙，吹得桑宁背脊发凉。圆姐快步跟上，借着整理披风的动作耳语：“科尔沁的马匹向来是明珠大人经手，你阿玛这回是要和他对上了。”
“我知道。”桑宁按住腕间乱晃的珠串，“这是块烫嘴的酥酪。”她回头望了眼慈宁宫檐下的铁马，那些铜铃在风中叮咚，恍若沙场金戈相交。