“额娘...”桑宁喉间一哽，这声呼唤裹着半载的思念，轻得几乎消散在殿内的熏香里。
那女子转过身来，正是乌林珠。她眼中蓄着泪，待看清桑宁面容，泪珠便如断了线的珍珠，簌簌滚落。“宁儿……”这一声唤得百转千回，尾音已带了哽咽。
她踉跄着上前，十指紧紧扣住桑宁的手，力道大得几乎掐进皮肉里。桑宁觉出那掌心冰凉湿润，分明是母亲方才拭泪时沾的潮意。
“额娘，这半年来，阿玛的腿疾可好些了？您夜里还咳得厉害么？”桑宁的声音微微颤抖，目光细细描摹着母亲眼角新添的纹路。
“家里都好。”乌林珠抬手为女儿抿了抿鬓角，指尖触到泪痕时微微一顿，“我儿在宫里...可还顺遂？”
桑宁唇角弯起个勉强的弧度，眼里却浮起层水雾：“深宫岁月，不过是一日复一日地捱着。只是夜里望着檐角那弯月亮，总想起咱们府上的海棠...真的好想你们，还有外祖家...”话音未落，一滴泪已砸在交握的手背上。
乌林珠再也忍不住，泪落连珠。她忙用帕子掩住半张脸，可哽咽声还是漏了出来：“你外祖母前几日还提起你，说我们宁儿最是怕冷。”
母女相拥，桑宁嗅到母亲衣领间熟悉的香气，混着泪水咸涩的气息。许久，乌林珠才稍稍平复，拉着桑宁到菱花槛窗边坐下。窗外一株老梅斜横，正映在桑宁半边脸颊上，衬得那宫妆愈发清减。
“我儿出落得越发标致了。”乌林珠摩挲着女儿腕上的白玉镯子，“只是这深宫似海，你需记得，锦上添花之人常有，雪中送炭之辈难寻。”
桑宁反握住母亲的手：“女儿省得的。倒是额娘，天寒时要记得让丫鬟多备个手炉，女儿不在您身边，您要照顾好自己。”
“叩、叩、叩”三声轻响自雕花窗棂传来，不急不缓，刚好卡着三刻钟的点。
乌林珠指尖一颤，绢帕飘落在地：“应是纽伦来了”话音未落，刘嬷嬷已掀开锦帘探进半个身子，鬓边银丝被夜风吹得纷乱：“福晋，纽伦格格到了。”
圆姐裹着寒露快步进来，先示意绯云几人伺候桑宁更衣，自己却一头扎进乌林珠怀里。旗装上的寒意还未散尽，声音已带了哽咽：
“表姐的咳疾可大好了？太医开的枇杷膏...”
乌林珠抚着她后背，触手一片冰凉：“早不妨事了。倒是你...哎，好孩子辛苦你了...”话到嘴边化作一声叹息，只将人搂得更紧些。
不过盏茶功夫，桑宁已换好衣裳。圆姐望了眼窗外月色：“时辰差不多了，我们也该回去了。”
桑宁死死攥住母亲的手，直到乌林珠笑着摸了摸她的头。母女相顾无言，唯有泪千行。
出了东偏殿，转过影壁时，忽闻压抑的啜泣声。但见水珠蜷在刘嬷嬷怀中，瘦小的身子裹在靛青棉袄里，哭得肩头直颤。
桑宁喉头微动，捏了捏圆姐的手：“先前答应让这丫头见她娘，不想就耽误了半年，难为姐姐还记着。”
圆姐反手握住她，叮嘱道：“方才回宫遇着张桂姐了，她那双眼睛，利得能刮下层皮来。一会儿回去，你可仔细着些。”
绯云适时上前，借着为桑宁整理斗篷的姿势，唇瓣几乎贴上主子耳垂：“冬梅姑娘已从永和宫角门回去了。一会水珠同我们一起回去，人数也对的上。”
桑宁听后微微颔首：“我知晓了。”她最后望了眼哭睡过去的水珠，伸手将斗篷风帽拉得更低些。