圆姐轻握她微颤的手：“别怕，小姨一直在。”
马车再次启程，朝着紫禁城的方向驶去。
当巍峨宫城映入眼帘时，二人皆屏息。朱红宫门如不可逾越的天堑，金钉在晨曦中灼目。石狮怒目，守卫持枪肃立，森严之气扑面而来。
太监引她们沿宫道前行。红墙高耸，黄瓦流光，飞檐上的龙凤雕饰似欲腾空。御花园中繁花似锦，牡丹芍药争艳，她们却无心欣赏，紧张的情绪如同潮水般蔓延开来，几乎将她们淹没。
终于，她们来到了太皇太后居住的慈宁宫，二人整肃衣装。殿内金砖铺地，雕梁画栋。太皇太后端坐凤椅，冠饰璀璨，目光如能洞悉人心。
“给太皇太后请安，愿太皇太后福寿安康。”二人依礼跪拜，声音微颤。
太皇太后细细端详片刻，温声道：“起来吧，让哀家瞧瞧。”
圆姐和桑宁缓缓起身，微微垂首，站在一旁，大气都不敢出，只觉得心跳声在寂静的宫殿内格外响亮。
太皇太后看着桑宁，温和地问道：“你便是钮钴禄桑宁？”
桑宁强稳心神：“回太皇太后，正是。”
“模样倒是生得乖巧伶俐。”太皇太后颔首，眼中闪过一丝赞许，转而看向圆姐，“这位是李家的姑娘，安雨？”
圆姐赶忙行礼，声音清晰恭敬：“是，太皇太后圣明。”
太皇太后的目光在圆姐身上停留了片刻，那目光仿佛能穿透她的灵魂。
而后，太皇太后缓缓说道：“李家世代忠良，为我大清立下不少汗马功劳。如今你们小辈，也当继承先辈遗志，为我大清尽忠效力才是。”
圆姐心中一凛，赶忙恭敬地回道：“久闻太皇太后仁慈宽厚，心怀天下，今日得见，实乃奴才之荣幸。家中长辈常常教导一切皆是皇家恩赐，万万不可忘本。自小给奴才取了满名“纽伦”，叫奴才时刻记着皇上和太皇太后的恩德。太皇太后今日教诲，奴才定当铭记于心。定不负先辈厚望，不负皇恩浩荡。”
太皇太后微微点头：“纽伦倒是个好名字，你既入了皇帝的眼，在哀家面前便不要自称奴才了，和桑宁一般便是。”她眼中闪过一丝难以捉摸的神色，继续说道：“此次选秀，关系着皇上的后宫，也关乎朝廷的颜面。你们二人既入了这宫墙，便得守宫里的规矩，事事都要谨小慎微，不可有丝毫懈怠。”
圆姐和桑宁赶忙齐声应道：“太皇太后教诲，晚辈铭记于心。”
太皇太后又问了些关于她们日常学习、礼仪以及女红等方面的问题，圆姐和桑宁都小心翼翼地谨慎作答。每一个问题，她们都字斟句酌，生怕说错一个字、答错一个词。
就在圆姐以为问话即将结束，心中稍微松了一口气时，太皇太后话锋一转，看似随意地问道：“听闻前些日子，你们在府里学习宫廷礼仪，那教导你们的张嬷嬷，可还尽责？”