圆姐与桑宁在戏台下正看得入神，一名小厮快步走来，在桑宁耳边低语几句。桑宁脸上的笑容瞬间收敛，转而对圆姐说道：“小姨，额娘唤我过去，估摸是有要事，您先自个儿逛逛，我去去就回。”
说罢，那身着桃红旗装的身影便轻盈地没入了回廊深处。圆姐望着她离去的方向，心中泛起忐忑——她明白，姑母此时叫走桑宁，意味着什么。
没过多久，一位丫鬟恭敬地走来，欠身道：“纽伦格格，福晋请您去正厅，国公爷也在那儿等着呢。”圆姐的心猛地一紧，不自觉地攥紧衣角。她深吸一口气，定了定神，才随丫鬟走去。
踏入正厅，圆姐一眼便看到端坐主位的姑丈爱新觉罗翁古。他面容严肃，不怒自威。圆姐紧张得手心沁汗，赶忙上前屈膝行礼：“侄女儿纽伦，见过姑丈。”
翁古微微点头，目光在她身上停留片刻：“礼数倒是周全，一路辛苦。”
茶盏落在紫檀几案上，发出清脆一响，惊得圆姐鬓边渗出细汗。她低声道：“多谢姑丈关怀，侄女儿不累。”
李佳祥青适时笑着打圆场：“王爷，纽伦舟车劳顿，还未好好歇息呢。”
翁古神色稍缓：“既如此，便先去歇着。只是李家的事，日后还需从长计议。”圆姐听出他话中有话，心中愈发不安，只得行礼告退。
回到厢房，圆姐心绪难平。不久，门外传来轻柔声音：“纽伦妹妹在吗？”圆姐开门，只见一位二十七八岁的女子婷婷立于门前，身着淡蓝旗装，眉目温婉如水。想必就是表姐爱新觉罗乌林珠。
乌林珠笑着拉过圆姐的手：“早听闻你要来，今日可算见着了，果然伶俐可人。”
圆姐微笑回应：“一直听说表姐才德兼备，今日得见，名不虚传。”
二人坐下后，乌林珠抿了口茶，透过袅袅热气看向圆姐，见她神色尚稳，这才忧心道：“妹妹可知，桑宁的入宫事宜已成府中头等大事，让阿玛和额娘寝食难安。”
圆姐忙问：“我在赫图阿拉只隐约听闻，并不知详情。”
乌林珠轻叹：“皇上亲政已久，太皇太后有意充实后宫。桑宁年纪正好，内务府已递了牌子。只是宫里日子艰难，我们虽有些根基，也怕她受人欺负。阿玛额娘为此愁得好几宿没睡了。”
圆姐不禁担忧：“难道别无他法？桑宁年纪小，心性单纯，入宫如同陷入牢笼。”
乌林珠无奈摇头：“选秀是皇命，岂能违抗？如今只盼桑宁谨言慎行，或能得个好前程。”
“表姐，我曾同姑母说过，愿替桑宁进宫。”圆姐鼓足勇气道。
乌林珠先是眉心微展，随即又蹙紧：“纽伦有所不知，汉军旗与满军旗终究不同。桑宁是钮钴禄氏和爱新觉罗氏的女儿，八成是必定会入选的。而你，作为扶西额驸的后人，应当也是要进宫伴驾的。”
“可是表姐，我是大房庶女，怎会轮到我进宫？”圆姐急急抓住表姐的手问道。
乌林珠轻抚她的手，语重心长地说：“纽伦莫要忘了，你是三房嫡女，三舅舅是记在外祖母名下的（李永芳继妻多罗格格）。大舅舅走得早，是生不出你这么大的女儿的。”