李元亮与瓜尔佳氏同乘的马车，在蜿蜒的土路上颠簸前行。四野萧索，枯草在寒风中瑟缩。抵达安东县（今丹东）时，暮色四合，残阳如血，浸透了天际。
“额娘，我先归整行李，再来扶您登船。”李元亮轻声道。
瓜尔佳氏却按住他欲掀车帘的手，从贴身中衣里摸出两片金叶子，嗓音沙哑混着痰鸣，眼尾细纹似凝着辽东未化的寒霜：“把这个交给艄公。”
江风裹着湿冷的潮气呼啸而过，砭人肌骨。李元亮心头一紧，想起昨夜母亲收拾妆奁，竟将多年积攒的首饰悉数换成了金叶子，密密缝进衣襟夹层。
登船后，李元亮转头嘱咐车夫，令其驾着空车，继续朝红崖子（今庄河）方向行去。马车辘辘驶离，泥泞中留下两道深辙。
当空马车的轮声碾碎薄雾，拐入红崖子岔道时，小船已悄然离岸。江面开阔，水波在夕照下碎金般跳跃。
“亮哥儿...” 瓜尔佳氏倚着舱板，胸腔里发出漏风似的嘶鸣，“记住，若遇盘查...” 话未竟，便被一阵撕心裂肺的咳嗽截断。
“孩儿省得。” 李元亮截住话头，将母亲冰凉枯瘦的手贴上面颊，“遇官船，只说送痨病寡母归乡。”
他替母亲拢紧斗篷，压低声音，“船篷布上已泼洒了治痨的百部草汁，药味腥苦，经久不散，额娘安心！”
瓜尔佳氏微微颔首，苍白的面庞掠过一丝极淡的慰藉。她轻拍儿子的手背，似要将残存的力气渡给他。船行悠悠，咸湿的海风迎面扑来，卷着淡淡腥气。浪涛轻拍船舷，发出单调而沉闷的声响。
李元亮凝望茫茫海天，水线相接处一片湛蓝，几点海鸟盘旋唳叫。前路未卜，危机四伏，心绪如潮翻涌。他深吸一口气，强压下不安，挺直脊背，此刻，他须是母亲唯一的依靠。
瓜尔佳氏靠在船舷，目光空茫地投向远方，仿佛穿透了粼粼波光，落回遥远的过往。
“亮哥儿，李家世代忠良，沦落至此，非我所愿...” 她的声音轻飘，却字字如铁，“无论如何，守住李家的气节。”
海风卷起她鬓边散乱的银丝，将余下的话语揉碎在断续的咳喘里。
李元亮紧握母亲的手，重重点头：“额娘放心，孩儿绝不敢辱没门楣。”
陆路之上，圆姐与李佳祥青在镖局护卫下策马疾行。枯草在风中呜咽，远山如蛰伏的巨兽，在铅灰天幕下透出森然冷意。
圆姐掀起车帘一角，陌生景象飞掠而过，心尖缠绕着挥之不去的忧思。“姑母，”她转头看向对面的李佳祥青，眼中忧色难掩，“不知哥哥和额捏，可还顺遂？”
李佳祥青握住侄女冰凉的手，温言宽慰：“纽伦宽心，元亮素来沉稳，定能护大嫂周全。咱们也须谨慎，莫教他们悬心。”
马车颠簸，卷起滚滚黄尘，在斜阳下拖曳出金色的烟柱。镖局趟子手们目光如炬，警惕地扫视着周遭。
行至一处山林隘口，哈番猛地抬手勒马，队伍戛然而止。
“夫人，前方有异，且安坐勿动！”话音未落，他已反手拔刀，刃锋在昏昧光线下闪过一道寒芒。