书接上回，曹仁的身体重重向后倒去，玄铁盔与冰冷的城墙砖石撞击，发出一声沉闷的钝响。他眼前是无边的黑暗，耳中轰鸣，唯有喉头那股挥之不去的腥甜气息，证明着方才那锥心刺骨的绝望并非幻觉。
“将军！”
“子孝将军！”
惊呼声瞬间炸响，压过了城头死一般的寂静。离得最近的牛金一个箭步冲上前，魁梧的身躯在曹仁倒地前堪堪将其托住。夏侯渊脸色剧变，挣脱亲兵的搀扶，踉跄扑来，伤口崩裂的剧痛让他额头瞬间沁出冷汗，他却浑然不觉。
“医官！快传医官！”牛金的吼声如同受伤的野兽，他单膝跪地，让曹仁的头枕在自己臂弯。只见曹仁面色金纸，双目紧闭，牙关紧咬，唇角、胸前战袍上，那喷溅出的鲜血在正午炽烈的阳光下，呈现出一种惊心动魄的暗红。
那曾经冷硬如铁铸的脸庞，此刻瘦削得只剩下嶙峋的轮廓，深陷的眼窝周围是浓重的青黑，透着一股油尽灯枯的灰败之气。
周围的亲兵将领乱作一团，有人慌忙去寻医官，有人徒劳地想擦拭曹仁脸上的血污，更多人则僵立原地，望着主将倒下身影，眼中最后一点光芒也熄灭了，只剩下彻底的茫然与死寂。
城下，简宇军阵肃杀，鸦雀无声，那种沉默比震天的鼓噪更令人窒息。远处河滩上，车胄、史涣两颗头颅空洞的眼窝，仿佛正嘲弄地凝视着这座即将陷落的孤城。
“水……拿水来！”夏侯渊嘶哑地低吼，一把扯下自己的披风，蘸了亲兵递上的皮囊中的清水，颤抖着去擦拭曹仁唇边的血迹。冰凉的触感似乎起到了些许刺激，曹仁喉结滚动，发出一声极其微弱、如同破风箱般的呻吟，浓密染血的睫毛颤动了几下，终于艰难地掀开一条缝隙。
那双眼眸，曾经燃烧着焦虑与警惕的火焰，此刻却像是被狂风暴雨肆虐过的余烬，只剩下一片浑浊、空洞的死灰色。他涣散的目光缓缓移动，掠过牛金写满焦灼的黑脸，掠过夏侯渊蜡黄脸上那道狰狞的伤疤，掠过周围一张张或惊恐、或绝望、或麻木的面孔。
记忆的碎片伴随着剧痛涌入脑海——程昱那羞愧垂首的姿态，那声“天意如此……陈登他……罢了……”的绝望叹息，如同毒针般反复刺扎着他的神经。徐州……后路……完了。这个认知带着冰冷的重量，几乎要将他残存的意识再次压垮。
他嘴唇翕动，发出几个模糊不清的音节。牛金急忙将耳朵凑近。
“……扶……扶我起来……”声音气若游丝，却带着一丝不容置疑的执拗。
“将军！您……”牛金欲言又止。
“扶我……起来！”曹仁猛地吸了一口气，胸腔剧烈起伏，眼中陡然迸发出一丝回光返照般的厉色。他伸出颤抖的、指节依旧泛白的手，死死抓住牛金的铁甲臂鞲，试图凭借自己的力量撑起身体。
牛金和另一名亲兵连忙合力，小心翼翼地将他搀扶起来，让他背靠着冰凉的垛口坐下。曹仁剧烈地咳嗽起来，每一声咳嗽都牵动着受伤的内腑，带来阵阵撕裂般的痛楚，额头上渗出细密的冷汗。他闭上眼，喘息了片刻，才重新积聚起一丝力气。
他再次睁开眼时，目光缓缓扫过围拢过来的将领们。这些追随他征战多年的面孔，此刻都笼罩在失败的阴影下。他看到了恐惧，看到了动摇，但更多的，是一种认命般的死寂。
曹仁的声音沙哑得如同砂纸摩擦，却异常清晰地传入每个人耳中：“简宇……奸贼……诛心之计……尔等……可信？”
无人应答。只有粗重的呼吸声和风掠过城头的呜咽。
他艰难地抬起手，指向城下那严整的敌军，指向那两颗狰狞的首级，手指因用力而剧烈颤抖：“徐州……消息未明……岂可……自乱阵脚……此刻若降……或弃城……我等……皆为砧板之肉……死无葬身之地！”
他停顿了一下，积攒着力量，目光陡然变得锐利起来，如同两把淬火的短刃，逐一逼视着麾下将领：“我曹子孝……受主公重托……镇守此城……唯有……城在人在……城亡人亡！”
这番话仿佛用尽了他全部的力气，说完之后，他又是一阵猛烈的咳嗽，鲜血再次从嘴角溢出。但他不管不顾，只是死死地盯着众人。
牛金第一个反应过来，这个粗豪的汉子眼圈泛红，猛地单膝跪地，抱拳吼道：“末将愿随将军死战！脑袋掉了碗大个疤，十八年后又是一条好汉！”
夏侯渊捂着伤口，脸色苍白，却挺直了脊梁，声音虽弱，却斩钉截铁：“渊，亦愿同死！岂能让简宇小儿看轻了我等！”
有了带头的，其余校尉、军司马相互对视一眼，看到主将虽重伤濒死，却仍存死志，心中那股被绝望压制的血气也被激发出来。求生的本能固然强烈，但军人的荣誉、对主将的忠诚，以及明白投降也未必有活路的现实，让他们做出了选择。众人纷纷跪倒在地，甲胄碰撞声一片：
“愿随将军死战！”
“誓与下邳共存亡！”
……
声音起初参差不齐，带着悲怆，但很快汇聚成一股决绝的声浪，在死寂的城头回荡，竟暂时压过了城下的肃杀之气。
曹仁看着眼前跪倒一片的部下，浑浊的眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有欣慰，有悲凉，更有一种解脱。他知道，这或许是最后的时刻了。他缓缓点了点头，耗尽最后一丝力气，从牙缝里挤出几个字：
“好……各就各位……备战……”
说完，他的头无力地向后仰去，靠在垛口上，眼睛半阖，只剩下微弱的呼吸，但那只满是血污的手，却依然死死按在佩剑的剑柄之上，指节因为用力而苍白。阳光照在他血迹斑斑的脸上，勾勒出一种近乎雕塑般的、与命运抗争到底的倔强与悲壮。
城头，残存的曹军士兵默默地捡起掉落的武器，重新站上垛口后的战位。无人喧哗，只有金属摩擦声和沉重的脚步声。绝望并未消散，但却转化成一种冰冷的、与城同殉的沉默决心。风卷着硝烟和尘土的味道吹过，下邳城最后的时刻，即将来临。
不说曹仁决意死守到底，先说说徐州如何易主。
时值秋末，淮北之地已透出凛冽寒意。徐州城头，“曹”字大旗在干燥的北风中猎猎作响，守军甲胄鲜明，巡逻队伍络绎不绝，看上去固若金汤。
州牧府内，药味浓郁。夏侯惇独眼缠着厚厚的麻布，斜倚在榻上，仅存的右眼虽依旧锐利，但脸色苍白，不时因伤口牵扯引起的剧痛而微微抽搐。那日徐州城下的冷箭，不仅废了他一只眼，更让这位以勇猛着称的悍将暂时失去了驰骋沙场的能力，这比身体的创伤更让他焦躁难安。
“元让将军，还需静养。”程昱坐在榻前矮凳上，面容清癯，眉头微蹙，将一碗刚煎好的汤药递过去。他语调平稳，但眼底深处藏着一丝不易察觉的忧虑。简宇主力兵临下邳，虽暂未直接攻击徐州，但如同一块巨石压在所有人心头。
“静养？如何静养！”夏侯惇声音沙哑，带着烦闷，挥手推开药碗，药汁溅出些许，“简宇大军陈兵泗水，子孝在下邳苦苦支撑，我却在此地……唉！”他一拳砸在床沿，牵动伤口，又是一阵龇牙咧嘴。
程昱不动声色地将药碗放回案几，缓声道：“将军乃徐州支柱，唯有您早日康复，方能稳定军心。下邳城坚，子孝将军善守，短期内当无大碍。我已加派斥候，广布眼线，简宇若有异动，绝难瞒过我们。”
这时，车胄与史涣二人身披戎装，大步走入室内，带进一股外面的寒气。车胄面容刚毅，向夏侯惇和程昱抱拳行礼：“将军，程先生。城外三十里，发现敌军踪迹，看旗号是刘备、关羽、张飞所部，约有数万人马，已安营扎寨，与我军前沿哨所对峙。”
史涣接口道，他气质较车胄文弱些，但眼神精明：“观其态势，似是牵制，并未急于进攻。只是……营垒布置得颇为严密，不像是虚张声势。”
夏侯惇独眼一瞪：“刘大耳？哼！丧家之犬，也敢来捋虎须！若非某家……”他又愤愤地捶了一下床榻。
程昱抬手示意夏侯惇稍安毋躁，沉吟片刻，目光扫过车、史二将：“刘备此来，正在意料之中。此乃简宇‘围点打援’之策，或以疑兵牵制我徐州兵马，使我等不敢全力救援下邳。传令各营，谨守城池，深沟高垒，没有我的命令，绝不可轻易出战。尤其要盯紧关羽、张飞，此二人万人敌，不可小觑。”
“末将明白！”车胄、史涣齐声应道。
程昱又看向夏侯惇：“元让将军，眼下敌情未明，我军当以静制动。徐州城高池深，粮草充足，只要内部不乱，纵有十万兵临城下，亦可稳守待援。待丞相援军一到，或下邳战局明朗，方可图谋反击。”
夏侯惇闷哼一声，算是同意了程昱的安排，但独眼中的焦灼并未减少。他深知程昱老成谋国，但面对简宇这等诡诈之敌，以及内部可能存在的隐忧，他心中总有一股难以言喻的不安。
接下来的几日，徐州外围的气氛日益紧张。刘备军每日在城外操练，旌旗招展，鼓声阵阵，却始终不越雷池一步。这种隐而不发的姿态，反而给徐州守军造成了更大的心理压力。城头守军日夜戒备，不敢有丝毫松懈，神经如同绷紧的弓弦。
程昱更是夙夜难眠，频繁召见斥候统领，询问各方动向，尤其是对城内大族、特别是与刘备关系匪浅的陈登的监视，丝毫不敢放松。
他多次前往陈登府上，或借商议军情之名，或只是寻常问候，实则暗中观察陈登言行举止。陈登每次皆从容应对，分析局势条理清晰，甚至主动提出几条加强城防的建议，看不出任何破绽。但越是如此，程昱心中那根刺，就扎得越深。
这一日，黄昏时分，程昱再次从陈登府中走出，眉头紧锁。陈登方才谈及广陵郡可能的粮草补给线路，言之凿凿，情真意切，几乎打消了程昱最后的疑虑。可就在他转身离去时，似乎瞥见陈登眼底一闪而过的、某种难以捉摸的情绪。
是错觉吗？
程昱抬头望向阴沉沉的天空，北风卷起枯叶，打着旋儿掠过空旷的街道。一种山雨欲来风满楼的压抑感，沉甸甸地笼罩在徐州城上空，也笼罩在他的心头。
他不知道的是，在他转身之后，陈登独立于书房窗前，望着他远去的背影，嘴角缓缓勾起一丝极淡、却冰冷彻骨的笑意。窗外，暮色渐浓，最后一缕天光湮灭在远山之后，仿佛预示着某种结局的必然到来。
徐州城陷入了战时的宵禁，街道空旷，唯有巡夜士兵的脚步声和更夫遥远的梆子声断续传来。但在一些高门大院的深处，暗潮正在涌动。
陈府密室中，烛火通明。陈珪，这位年过花甲、须发皆白却目光矍铄的老者，端坐主位。其子陈登侍立一旁，神情肃穆中带着一丝压抑不住的兴奋。几位身着黑衣、显然是心腹死士头目的人物，垂手聆听。
“诸事可已齐备？”陈珪的声音低沉而清晰，带着不容置疑的威严。
一名头目躬身答道：“回家主，均已安排妥当。西城粮仓、东市马厩、刺史府旁杂院，共七处，柴薪火油暗藏已久，死士皆已就位，只待信号。”
陈登接口道：“父亲，城内几家大族也已通过气，他们虽未明言，但届时必会保持中立，甚至……顺势而为。军中几位对曹氏不满的校尉，也已暗示，只要见到信号，便会按兵不动，或倒戈相向。”
陈珪微微颔首，眼中闪过一丝锐利的光芒：“曹操苛待徐州士民久矣。简丞相英雄威名扬于天下，刘使君仁德布于四海，此二人，方是徐州明主。今夜，便是徐州重光之时！元龙，信号之事，关乎成败，绝不能有失。”
陈登郑重道：“父亲放心，孩儿亲自登北门箭楼举火。三堆烽火，便是约定之号。届时，城内火起，谣言四散，车胄、史涣必分兵救火，伏兵可趁机袭杀。一旦城门洞开，玄德公大军入城，大势定矣！”
“好！”陈珪一拍案几，“成败在此一举！尔等依计行事，若有差池，提头来见！”
“诺！”众人低声应和，眼中燃烧着狂热与决绝，悄然退入黑暗之中。
与此同时，州牧府内的夏侯惇在病榻上辗转反侧，伤口隐隐作痛，但更让他心悸的是一种莫名的不安。他唤来亲兵，嘶哑着问：“城外刘营可有异动？程先生何在？”
亲兵回报：“刘营灯火如常，寂静无声。程先生半时辰前带人巡视城防去了，说是心中不宁，要亲自去看看。”
夏侯惇独眼一凝，程昱也感到不安了？他强撑着想坐起，却一阵眩晕，只得颓然倒下，心中那股不祥的预感愈发强烈。
程昱此刻正站在北门城楼上，寒风拂动他花白的须发。他极目远眺，刘备大营在夜色中如同一头沉默的巨兽，安静得令人窒息。他又回头望向城内，万家灯火俱灭，一片死寂，但这种静，反而透着一种风雨欲来的压抑。
他特意去查看了西城水门，史涣亲自坐镇，守军看起来并无懈怠，但他总觉得，黑暗中似乎有无数双眼睛在盯着这座城池。
“传令各门，加倍警惕，尤其是后半夜！”程昱沉声吩咐身边的校尉，他的声音在夜风中显得有些干涩。
东方天际刚刚泛起一丝鱼肚白，正是守夜人最疲惫、警惕性最松懈的时刻。
突然，北门箭楼之上，三堆熊熊烈火猛地冲天而起！火光在黎明的灰暗中格外刺眼！
几乎在同一时刻，城内多个方向——西城粮仓、东市马厩、刺史府周边……七八处地方同时腾起巨大的火柱，浓烟滚滚，直冲云霄！火借风势，迅速蔓延，哭喊声、惊叫声、仓皇的救火呼喝声瞬间打破了徐州的宁静！
“走水了！走水了！”
“不好了！敌军破城了！”
“快跑啊！简宇杀进来了！”
一些刻意安排的嗓音在混乱中声嘶力竭地呐喊，恐慌如同瘟疫般急速扩散。许多尚在睡梦中的军民被惊醒，只见处处火光，耳闻城破谣言，顿时乱作一团，有人惊慌失措地奔逃，有人趁火打劫，徐州城瞬间陷入了巨大的混乱。
“怎么回事？！”车胄刚从营房中披甲冲出，就看到多处火起，脸色大变。
“将军！多处起火，谣言四起，说是城破了！”一名亲兵慌张来报。
车胄又惊又怒：“胡说八道！定是奸细作乱！史涣将军呢？”
“史将军已带人去西城救火了！”
“快！随我去东市！稳住局势！凡有散布谣言、趁乱行事者，格杀勿论！”车胄不愧是宿将，虽惊不乱，立刻点起一队亲兵，朝着火势最大的东市方向奔去。他根本没想到，这正是一条通往死亡的不归路。
车胄率军冲过一条相对狭窄的街道，两旁是高高的坊墙。眼看前方火光大作，人声鼎沸，他正要下令救火并弹压混乱，突然——
坊墙之上和两侧巷口，骤然射出密集的箭雨！完全是出其不意！车胄身边的亲兵瞬间被射倒一片！
“有埋伏！”车胄目眦欲裂，挥刀格挡箭矢，但他身处狭窄地带，根本施展不开。紧接着，两侧巷口涌出大批身着黑衣、手持利刃的死士，一言不发，如同鬼魅般扑杀上来，刀刀致命！这些人显然是陈登父子蓄养多年的精锐，武艺高强，配合默契。
车胄奋勇砍翻两人，但寡不敌众，身上接连中刀，鲜血染红了战袍。他怒视着那些黑衣人，嘶吼道：“陈登！逆贼！” 话音未落，一柄长矛从背后刺穿了他的胸膛。车胄庞大的身躯晃了晃，重重倒地，眼中充满了不甘与愤怒。
几乎在车胄遇伏的同时，正在西城指挥救火的史涣，也遭遇了同样的命运。他被混在救火人群中的内应突然发难，近距离被弩箭射中要害，随后被乱刀砍死。两位曹军大将，几乎在同一时间殒命。
主将突然被杀的消息，如同压垮骆驼的最后一根稻草，让本就因大火和谣言而军心浮动的曹军彻底崩溃。
北门上，程昱目睹城内多处火起，又听闻车胄、史涣遇害的噩耗（消息被刻意迅速传播），顿时面如死灰，仰天长叹：“天亡我也！陈元龙，果然是你！” 他知道大势已去。
这时，负责北门防务的一名校尉突然拔刀，厉声喝道：“程昱老儿，助曹为虐！徐州将士们，随我迎刘使君入城，诛杀国贼！”
顿时，城头一片大乱，忠于曹氏的士兵与倒戈的士兵厮杀在一起。而更多的守军则茫然失措，或四散逃命，或丢下武器。
陈登亲自带着一队家兵死士，杀散寥寥无几还在抵抗的城门守军，奋力砍断门栓，缓缓推开了沉重的徐州北门！
城外，早已枕戈待旦的刘备军，看到城门洞开和城头约定的信号，顿时爆发出震天的呐喊。
刘备拔出双股剑，向前一指：“将士们，收复徐州，在此一举！杀！”
关羽、张飞一马当先，如同猛虎下山，率领大军如潮水般涌入徐州城！糜竺、糜芳等人亦各率部属，紧随其后。
城内，失去了统一指挥的曹军各自为战，但在刘备军主力入城和陈登势力内部响应的内外夹击下，抵抗迅速被瓦解。许多徐州本地的士兵和百姓，早已对曹操统治不满，此刻纷纷反水，加入攻击曹军的行列。
州牧府外，夏侯惇的亲兵试图做最后的抵抗，但很快被汹涌而来的关羽部击溃。关羽青龙偃月刀所向披靡，直冲入府内。
病榻上的夏侯惇，听得外面杀声震天，已知结局。他挣扎着想抓起榻边的长枪，却因伤势和虚弱，连武器都难以握稳。看着大步走入、面沉如水的关羽，夏侯惇独眼中闪过一丝悲凉和倔强，最终，他颓然松手，闭上了眼睛，哑声道：“关云长……给某家……个痛快吧！”
关羽看着这位昔日劲敌沦落至此，丹凤眼中闪过一丝复杂神色，并未动手，只是沉声道：“夏侯元让，败局已定，何必徒增死伤。束手就擒吧。” 左右亲兵一拥而上，将无力反抗的夏侯惇捆缚起来。
程昱在乱军中被搜出，他神色灰败，一言不发，坦然受缚。
当太阳完全升起，照亮徐州城时，城内的战斗已基本平息。“曹”字大旗被从城头扔下，换上了“刘”字大旗和简宇军的旗帜。街道上满是狼藉，烟火未熄，但一种新的秩序正在血腥中建立。
徐州，这座中原重镇，以一种出乎简宇和曹操双方意料的方式，戏剧性地易主了。而这一切的始作俑者陈登，正站在城头，望着城内外的景象，脸上露出了深沉的、难以捉摸的笑容。他的赌注，似乎下对了。
朝阳终于完全挣脱了地平线，将金色的光芒洒在徐州城头。只是这光芒照耀下的，不再是井然有序的曹军防线，而是一片劫后余生的狼藉与肃杀。昨夜燃起的大火多数已被扑灭，但焦黑的断壁残垣和袅袅青烟仍在诉说着混乱的惨烈。
街道上，积水混合着血污，肆意横流，丢弃的兵器、散落的旗帜、乃至来不及收殓的尸首，触目惊心。空气中弥漫着焦糊味、血腥味和一种难以言喻的恐慌气息。
一队队盔明甲亮的刘备军士兵取代了曹军的巡逻队，他们面容冷峻，手持长戟，踏着整齐而沉重的步伐，在主要街道上穿梭，锐利的目光扫过每一个角落，镇压着任何可能残存的抵抗或趁乱滋事的苗头。
零星的战斗声偶尔从某些深宅大院或角落里传出，那是清剿负隅顽抗的曹军死忠的尾声，但很快便会被更强大的武力平息。城门口的控制权已被牢牢掌握，许进不许出，彻底隔绝了徐州与外界的信息往来。
州牧府已然易主。府门前的石狮旁，肃立着的是关羽麾下最精锐的刀斧手，杀气腾腾。府内，昨日的药味已被一种紧张忙碌的气氛取代。刘备并未急于坐上那张象征徐州最高权力、曾属于陶谦和他自己的坐榻，而是站在堂中，面色沉静地听取各方汇报。他依旧穿着那身半旧的戎装，但眉宇间那份久违的、重回故地的复杂情绪，难以掩饰。
关羽、张飞、糜竺、糜芳等人分列左右。关羽抚髯不语，丹凤眼中精光闪烁，似乎在审视着这座熟悉的府邸和全新的局面。张飞则有些按捺不住的兴奋，环眼圆睁，声若洪钟：“大哥！这徐州城，总算又回来了！”
糜竺则更为务实，他拱手向刘备汇报：“将军，城内大火已基本控制，但西城粮仓损失不小。当务之急，是迅速稳定秩序，安抚民心，清点府库，并派可靠之人接管四门防务及各处要害。”
“子仲所言极是。”刘备点头，目光看向糜竺，“安抚百姓、维持市面、救治伤患之事，就劳烦子仲与子方多费心。晓谕全城，我军入城，只诛首恶曹氏党羽，绝不扰民。有敢趁乱劫掠、奸淫妇女者，立斩不赦！”
“遵命！”糜竺、糜芳领命而去。
这时，陈珪、陈登父子在一队甲士的“护送”下，步入州牧府大堂。陈珪老态龙钟，却步履沉稳，陈登跟在其后，神色恭敬中带着一丝不易察觉的审视。
刘备立刻迎上前几步，拱手施礼，语气极为诚恳：“汉瑜公，元龙兄！备能重返徐州，全赖二位深明大义，鼎力相助！请受备一拜！” 说着便要躬身。
陈珪连忙伸手虚扶：“使君万万不可！折煞老朽了！曹操欺君罔上，荼毒徐州，我陈家世受汉恩，岂能坐视？今日助使君拨乱反正，乃分内之事！” 话语冠冕堂皇，滴水不漏。
陈登也微笑道：“玄德公仁德之名，海内共仰。登与家父不过顺应天命人心罢了。如今城内初定，百废待兴，还需玄德公主持大局。” 他巧妙地将主导权交还刘备，姿态放得很低。
双方一番看似推心置腹的寒暄，但空气中却弥漫着微妙的张力。刘备和简宇需要陈家这样的地头蛇来稳定局势，而陈家则需借助刘备及其背后的简宇来巩固此次“投资”的回报，并规避背主求荣的恶名。这是一种基于现实利益的脆弱同盟。
在后院一处严密看守的厢房内，夏侯惇被特殊的牛筋绳索捆缚着，靠在墙角。他脸色灰败，独眼紧闭，胸口剧烈起伏，不是因为挣扎，而是极致的愤怒与屈辱。伤口似乎又崩裂了，麻布渗出暗红。
他一生征战，何曾受过此等羞辱？成为阶下之囚，比杀了他更难受。门外士兵沉重的脚步声，如同踩在他的心上。他脑中反复回响着程昱的警告、陈登那看似忠诚的脸庞，以及车胄、史涣惨死的消息，悔恨与杀意交织，几乎要将他吞噬。
而在另一间更为偏僻的囚室内，程昱的待遇稍好，未被捆绑，但活动范围仅限于斗室。他坐在一张简陋的木榻上，背脊挺直，花白的头发有些散乱，但眼神却异常冷静，甚至带着一种洞悉一切的嘲讽。
他仔细聆听着外面的每一点动静，从士兵的交谈、远处的喧嚣，判断着局势的发展。他并不担心自己的生死，到了他这个年纪和地位，生死早已看淡。
他思考的是更大的棋局：徐州失守对曹操战略的打击，简宇下一步的行动，以及……陈登父子在这场变局中究竟能走多远。他甚至开始构思，若有机会见到简宇或刘备，该如何说辞，才能或许为曹氏争取一线生机，或至少埋下一些未来的隐患。
当黎明的曙光彻底驱散夜幕，照亮劫后余生的徐州城时，一种与昨夜恐慌截然不同的情绪，开始在街头巷尾悄然滋生，并迅速蔓延开来。
起初，依旧是紧闭的门户和小心翼翼的窥探。但很快，一些胆大的百姓透过门缝，看清了街上巡逻士兵的旗号——那赫然是久违的“刘”字大旗，以及一些虽然陌生但军纪严明、对百姓秋毫无犯的军队。消息像长了翅膀一样飞传：
“是刘皇叔！刘使君回来了！”
“真的是玄德公？那个仁德的刘皇叔？”
“没错！我看到关将军和张将军的旗号了！”
“曹兵被打跑了！是刘使君救了我们徐州！”
紧闭的房门一扇接一扇地打开。先是几个老者颤巍巍地探出头，确认了消息的真实性后，脸上露出了难以置信的喜悦。接着，更多的百姓涌上街头，他们脸上的恐惧逐渐被好奇、激动乃至狂喜所取代。许多经历过陶谦和刘备短暂治理时期的老徐州人，回想起当年刘备的宽厚爱民，不禁热泪盈眶。
“玄德公回来了！徐州有救了！”
“快！快去迎接刘使君！”
人们奔走相告，越来越多的百姓自发地聚集起来。他们手中没有鲜花美酒，只有朴素的感激之情，许多人挎着篮子，里面装着家中仅有的鸡蛋、面饼，甚至只是清澈的井水，想要犒劳这些“王师”。街市上很快变得人头攒动，欢声笑语取代了之前的死寂，一种节日般的喜庆气氛笼罩了全城。
当刘备在关羽、张飞、陈珪、陈登等人簇拥下，从州牧府走出，准备巡视城防、安抚民心时，他被眼前的景象深深震撼了。
府前的广场和通往城门的主要街道上，已经挤满了闻讯而来的百姓。男女老少，人人脸上都洋溢着真挚的笑容，眼中充满了期盼。看到刘备出现，人群爆发出震天的欢呼声：
“刘使君万岁！”
“恭迎玄德公回徐州！”
“使君仁德，徐州之福！”
人们争先恐后地涌上前，将带来的食物和清水递给士兵们。士兵们起初严守军纪，不敢接受，但在刘备微笑着点头示意后，才感激地接过。场面热烈而有序，全然不见昨日战乱的阴影。
刘备站在台阶上，望着眼前黑压压一片、箪食壶浆以迎王师的百姓，眼眶不禁湿润了。他高举双手，示意大家安静。人群渐渐平息下来，无数道目光聚焦在他身上。
刘备的声音带着激动，却清晰传遍全场：“徐州的多亲们！备，刘备，回来了！备无能，昔日未能守住徐州，让乡亲们受苦了！今日幸赖简丞相相助，手下将士用命，汉瑜、元龙先生深明大义，方能驱逐曹兵，重回故地！备在此立誓，自今日起，必当勤政爱民，轻徭薄赋，让徐州重现往日安宁，让乡亲们都能安居乐业！”
没有华丽的辞藻，只有朴素的承诺，却深深打动了在场的每一个人。人群中再次爆发出热烈的欢呼和掌声。
关羽抚髯颔首，威严的脸上露出一丝欣慰。张飞环眼圆睁，哈哈大笑，声若洪雷：“大哥！你看！百姓们都念着你的好呢！” 陈珪、陈登父子站在一旁，看着这万民归心的场面，心中亦是感慨万千，更加坚定了追随刘备的决心。
在刘备的亲自安抚和旧日声望的影响下，徐州城的秩序以惊人的速度恢复着。商铺陆续开门营业，市集重新变得热闹，清理街道、扑灭余火的工作在军民合作下高效进行。尽管对曹军残余的清剿和对城防的接管仍在继续，但整个城市的主流氛围已然是安定与希望。
刘备的仁德之名，成为了稳定徐州最有效的基石，也让这座刚刚经历战火的城市，迅速焕发出新的生机。
时近正午，简宇的中军大帐内，气氛原本因即将对下邳发起的攻势而显得凝重。沙盘之上，下邳城的模型被代表重兵的小旗层层围住。简宇一身玄色常服，立于沙盘前，眉头微蹙，正与几位谋士推演着攻城可能遇到的顽抗。阳光透过帐帘缝隙，映亮空气中浮动的微尘。
突然，帐外传来一阵急促而欢快的马蹄声，由远及近，直至帐外戛然而止。一名风尘仆仆、背插赤色令旗的信使未经通传便疾步闯入，脸上因激动而泛着红光，单膝跪地，双手高高举起一封火漆密信，声音因急促而有些变调：
“报——！丞相！徐州急报！大捷！徐州城已克！”
帐内瞬间一静，落针可闻。所有谋士、将领的目光齐刷刷投向那名信使，脸上写满了难以置信。徐州？那是夏侯惇、程昱镇守的重镇，兵力雄厚，怎会毫无征兆地被攻克？
简宇霍然转身，玄色袍袖带起一阵微风。他素来平静无波的脸上，也罕见地掠过一丝极度的惊诧。他没有立即去接信，而是锐利的目光紧紧盯着信使：“何处军报？何人主攻？详细情形如何？” 他的声音沉稳，但微微加快的语速暴露了他内心的波澜。
信使喘了口气，激动地回道：“是刘皇叔派小人前来！徐州城并非强攻而下，是城内陈珪、陈登父子作为内应，昨夜举火为号，里应外合！刘皇叔与关、张将军已率军入城，夏侯惇被擒，程昱被俘，车胄、史涣授首，徐州全城已定！”
帐内顿时响起一片压抑不住的惊呼和抽气声。这消息太过震撼，完全超出了所有人的预料。简宇眼中精光爆射，一步上前接过密信，迅速拆开，目光如电扫过上面的字迹。信是刘备亲笔，详细叙述了陈登如何联络、如何制造混乱、如何袭杀守将、如何开门献城的过程。
良久，简宇缓缓抬起头，脸上那丝惊诧已然化为一种难以言喻的复杂神情，有狂喜，有庆幸，更有一种对局势陡然扭转的深深感慨。他轻轻将信纸放在案上，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。
“好一个陈元龙……好一个里应外合……”他低声自语，嘴角终于勾起一抹真切的笑意，“天助我也！下邳已成孤城，曹仁……看你还如何支撑！”
他立刻转向帐中诸将，声音恢复了惯有的冷静与决断：“传令！全军暂停对下邳的进攻准备！各营整装，等候新的指令！” 局势突变，战略必须立即调整，稳固徐州这个意外获得的战略要地，其重要性已远超强攻下邳。
就在命令刚刚下达，众将还未完全从消息中回过神时，一道纤细的身影不顾卫兵阻拦，急匆匆地闯入了大帐。正是夏侯轻衣。
她今日穿着一身便于行动的劲装，却掩不住脸上的仓皇与焦虑。秀发微乱，一双美目红肿，显然是刚刚哭过。她甚至来不及向帐中其他人行礼，目光直接锁定简宇，声音带着颤抖：“师兄！我……我听说徐州……徐州城破了？我大伯……夏侯惇将军他……他怎么样了？”