却说史阿见牛辅已死，向华雄、徐荣告知了一声，然后史阿就率先前往潼关。华雄、徐荣率军随后出发。
夜幕低垂，潼关城头火把摇曳，将李肃焦灼的身影拉得忽长忽短。他紧攥着冰凉的城墙垛口，指节因用力而泛白，目光死死锁住关外那条蜿蜒入黑暗的官道。秋风卷着关隘特有的尘土气息扑面而来，却吹不散他心头的燥热。
牛辅离关的消息像投入静湖的石子，在他胸腔里激起层层希望的涟漪，但他必须按捺住，不能让这情绪在脸上泄露分毫。他深吸一口气，那空气里混杂着士兵汗味、皮革锈迹和隐隐的血腥气，这是潼关日日不变的味道，今夜，或许就要彻底改变了。
“大人，夜寒露重，不如先回署中歇息？”亲兵在一旁低声劝道。
李肃摆了摆手，声音有些发紧：“无妨，我再看看。关防重地，不可懈怠。”他需要留在这里，第一时间看到那个约定的信号。时间仿佛被拉长了，每一刻都像是在炭火上煎熬。他脑中闪过无数念头：史阿是否得手？计划若有纰漏……不，不会，那史阿是王司徒亲选的高手，据说剑术通神。可万一牛辅命大……各种可能性像毒蛇般噬咬着他的理智。
就在他几乎要按捺不住时，城墙阴影里，一个身影如同鬼魅般悄无声息地浮现。来人一身夜行衣，几乎与黑暗融为一体，只有一双眼睛亮得惊人，正是史阿。他动作轻盈如猫，来到李肃身边，低声道：“李大人。”
李肃猛地转身，心脏几乎跳出喉咙，他强压激动，也压低声音：“如何？”
史阿嘴角勾起一丝冷冽的弧度，声音平稳却带着不容置疑的肯定：“幸不辱命。牛辅已毙命于崤山古道，沿途痕迹也已处理干净。”
一股巨大的狂喜瞬间冲上李肃的头顶，让他微微眩晕。他下意识地扶住墙垛才稳住身形，脸上肌肉因极力克制而微微抽搐。成了！竟然真的成了！他仿佛已经看到自己掌控潼关、迎接联军、加官进爵的景象。
但他迅速收敛心神，现在远不是庆祝的时候。他重重拍了拍史阿的肩膀，力道之大，显示出他内心的激荡：“好！史侠士辛苦了！且先去安顿，后续之事，还需依计而行。”
史阿点了点头，身形一晃，便又消失在阴影之中，仿佛从未出现过。
李肃在原地站了片刻，深深呼吸了几次，努力让澎湃的心潮平复下来。他整理了一下略显凌乱的官袍，抚平衣襟上的褶皱，脸上恢复了平日那种略带刻板严肃的神情，只是眼底深处，那簇野心的火焰燃烧得比以往任何时候都要炽烈。他转身，对亲兵吩咐道：“传令下去，加强戒备，但若无我军令，任何人不得擅动刀兵。待牛将军回关，立刻报我。”
“诺！”亲兵领命而去。
李肃走下城头，来到城门楼附近一间用于临时休憩的值房内。他并未坐下，而是来回踱步，耳朵却竖得老高，捕捉着关外的一切动静。值房里灯火昏暗，只点了一盏油灯，将他踱步的身影投在墙壁上，晃动不安。时间一分一秒过去，关外终于传来了隐约的马蹄声，由远及近，越来越清晰，还夹杂着甲胄摩擦和士卒行进的嘈杂。
一名哨探飞奔来报：“大人，将军回来了！已到关外一里处，打着‘牛’字旗号。”
李肃精神一振，整了整衣冠，迈着看似沉稳的步伐走向城门。他一边走，一边在心中默念接下来的步骤：迎接，拌嘴，不欢而散……务必自然，务必不能让旁人看出破绽。他来到紧闭的关门前，透过门缝，能看到外面火把通明，一支军队肃立在前，当先一将，盔甲鲜明，身形与牛辅一般魁梧，脸上带着风尘之色，正是由华雄手下士兵假扮。
“开门！”李肃沉声下令。
沉重的潼关大门在绞盘的吱嘎声中缓缓开启，露出门外黑压压的军队和那位“牛辅将军”。火光照耀下，士兵端坐马上，他本就身材较为高大雄壮，此刻穿着牛辅的专属铠甲，头盔压得很低，遮住了大半面容，只露出下颌和紧抿的嘴唇。
他刻意模仿着牛辅平日里那种倨傲的神态，微微昂着头，用眼角的余光扫视着迎出来的李肃。他身边的徐荣、华雄，则扮作亲兵队长模样，警惕地观察着关内情况，手看似随意地搭在刀柄上，实则肌肉紧绷，随时准备应对突发状况。
李肃快步上前，走到马前，拱手施礼，语气带着恰到好处的恭敬，却又暗藏着一丝不易察觉的挑衅：“将军此行劳顿，末将已备好热汤饭食。只是不知，那追剿叛逆之事，可还顺利？”他抬起头，目光直视着士兵，努力从对方被阴影遮盖的脸上寻找破绽，同时也在表演给周围的守军看。
士兵冷哼一声，声音刻意模仿牛辅的粗哑，带着明显的不耐烦：“劳顿？哼！一群乌合之众，闻风而逃，白白浪费本将军脚程！李肃，你在此倒是清闲！”他挥了挥手，动作幅度很大，显得很是烦躁：“关内一切可好？莫要又出什么纰漏，让本将军操心！”
这话语和神态，与平日牛辅得胜归来时，因未取得更大战果而迁怒于人的做派几乎一模一样。周围的一些老兵都下意识地缩了缩脖子，显然对此习以为常。
李肃心中暗赞华雄模仿得惟妙惟肖，面上却适时地露出一丝委屈和不满，声音也提高了些许：“将军此言差矣！末将谨守关防，日夜不敢懈怠，何来清闲之说？将军出征，末将亦是忧心忡忡，如今见将军安然返回，方始安心。将军又何故苛责？”
“安心？”士兵扮演的“牛辅”嗤笑一声，用马鞭虚点了一下李肃，“我看你是巴不得本将军在外多待几日，你好在这潼关一手遮天吧！少在这里假惺惺！速去安排营房，让儿们们歇息！本将军累了，要回府歇息！”说罢，竟不再理会李肃，一夹马腹，便欲带队入关。
李肃恰到好处地侧身让开道路，脸上布满被误解的愤懑，他张了张嘴，似乎想再争辩几句，但最终只是重重一跺脚，对着士兵的背影扬声道：“将军既如此说，末将无话可说！关防重任，末将自会担当，不劳将军挂心！”
这番争执，声音不小，城门附近的不少守军都听得清清楚楚。众人眼见这两位主官一见面就针锋相对，与往日并无不同，都只是暗暗摇头，或交换一个无奈的眼神，并无人上前劝解，也无人起疑。毕竟，李校尉与牛将军不和，在潼关早已是公开的秘密，每次见面不吵上几句，反倒不正常了。
“牛辅”带领着军队，其中包括混在其中的徐荣、华雄和精锐士卒，就这样在李肃“气愤”而又“无奈”的注视下，大摇大摆地进入了潼关。马蹄踏在关内的青石板上，发出清脆而杂乱的声响，火光映照着一张张疲惫而警惕的脸庞，甲胄的金属片在晃动中反射着冰冷的光。队伍沉默而有序地向着早已安排好的营区行进。
直到最后一列士卒也消失在关内街道的拐角，潼关沉重的大门再次缓缓闭合，发出沉闷的巨响，李肃才仿佛卸下了千斤重担般，微微松了口气。他站在原地，望着军队远去的方向，脸上那刻意装出的愤懑渐渐消散，取而代之的是一种混合着紧张、兴奋与野心的复杂神情。第一步，也是最关键的一步，终于迈出去了。夜色中的潼关，看似与往常一样平静，但暗流，已然开始汹涌。
夜幕下的潼关，如同一头蛰伏的巨兽，轮廓在稀薄的月光和城头摇曳的火把光中显得森然而凝重。关内，原本属于牛辅的将军府邸，此刻却弥漫着一股不同寻常的肃杀之气。府门紧闭，亲兵守卫皆是李肃与华雄、徐荣带来的心腹，他们面容冷峻，眼神锐利地扫视着周围任何一丝风吹草动。
厅堂之内，烛火通明，却照不亮弥漫在空气中的阴冷。徐荣、华雄、李肃、史阿四人围坐在一张巨大的沙盘旁，沙盘上清晰地标注着潼关内外地形与兵力部署。士兵已换下那身别扭的牛辅铠甲，领赏退下。华雄穿着自己的战袍，魁梧的身躯在烛光下投下巨大的阴影，他双手按在沙盘边缘，指节因用力而微微发白，环顾众人，声音低沉而充满决断：“牛辅虽除，然其麾下诸将，多有死忠董卓者。若不先行剪除，我等在潼关便如坐针毡，一旦事泄，前功尽弃！”
李肃点了点头，脸色在跳跃的烛光下显得有些阴晴不定，他捋了捋颌下的短须，眼中闪过一丝狠厉：“华将军所言极是。名单在此，”他从袖中抽出一卷帛书，摊在沙盘上，上面罗列着七八个名字，“此数人皆乃牛辅心腹，手握部分兵权，平日便与我不睦，断难劝降。唯有……”他做了一个干净利落的下切手势。
史阿依旧是一身黑衣，如同融入了角落的阴影，他抱着臂膀，声音平淡无波，却带着一股冰冷的寒意：“既已至此，当行雷霆手段。须得快、准、狠，不能走漏半点风声。府内侍卫我已安排妥当，皆是可靠之人。”
徐荣较为沉稳，他仔细审视着名单，沉吟道：“需寻个由头，将他们逐一唤来，不可同时召见，以免引起猜疑。便以牛辅将军新丧，商议紧急军情、稳定军心为名。届时……”他看向史阿，冷笑道：“便有劳史侠士与诸位好手了。”
计划既定，行动立刻展开。
接下来的几个时辰，将军府仿佛成了一个无声的陷阱。一名又一名被列入名单的牛辅部将，接到李肃以“牛辅将军急召”或“有紧要军情相商”为名的命令，匆匆赶至将军府。他们踏入府门时，或许还带着对主将突然身亡的惊疑，或是对未来局势的忧虑，全然不知等待他们的是冰冷的刀锋。
第一个到来的是裨将胡赤儿，他身材高大，性情粗豪，一进厅堂便大声嚷嚷：“李都督，将军何在？究竟有何紧急军情？”话音未落，两侧阴影中骤然闪出数道黑影，史阿身先士卒，剑光如电，直刺其咽喉。
胡赤儿反应极快，惊骇之下欲拔刀反抗，但史阿的剑太快太毒，加之周围数名好手同时发难，他只来得及发出一声短促的闷哼，便重重倒地，鲜血染红了厅堂的地毯。史阿面无表情地擦拭剑锋，示意手下迅速将尸体拖走，清理痕迹。
紧接着是校尉王方，他较为谨慎，入府时带了四名亲兵，但在府门处便被徐荣安排的“接待”人员以“将军密议，亲兵止步”为由拦下。王方孤身进入后，见厅中只有李肃、徐荣等人，刚觉不妙，华雄已从屏风后转出，一言不发，手中长刀带着凌厉的风声劈下。王方举臂格挡，却如何挡得住华雄的巨力，连人带甲被劈为两半，场面血腥无比。李肃强忍着胃部不适，指挥人手迅速处理。
就这样，名单上的将领被逐一诱杀于府中。有的试图反抗，有的在惊愕中毙命，有的甚至来不及做出反应。厅堂内的血腥味越来越浓，尽管不断清理，但那股铁锈般的气息始终萦绕不散，烛火映照下，每个人的脸上都蒙上了一层凝重的阴影。
华雄眼神凶狠，每一次出手都毫不留情；徐荣面色沉静，指挥若定；李肃则脸色发白，手心沁出冷汗，但他知道已无退路，只能硬着头皮走下去；史阿则如同最冷静的猎手，精准而高效地清除着目标。
当最后一名目标——都尉李蒙——的尸体被拖下去后，厅内陷入短暂的死寂。空气中弥漫着浓重的血腥和杀戮后的压抑。华雄吐出一口浊气，打破沉默：“好了，绊脚石已除。”
李肃擦了擦额角的虚汗，声音有些沙哑：“接下来，便是弹压军中，防止骚动。”
徐荣点头，接口道：“立刻以牛辅将军之名，召集其余军中将校、曲长以上军官至校场！同时，传令全军，无令不得擅动，违令者斩！”
不久，潼关校场上火把林立，将夜空照得亮如白昼。大批不明所以的军官被聚集于此，窃窃私语，空气中弥漫着不安的气氛。华雄、徐荣、李肃三人登上点将台，华雄一身煞气，徐荣沉稳如山，李肃则努力维持着镇定。
华雄扫视台下众将，运足中气，声音如同惊雷炸响：“众将听令！牛辅将军追击叛军，不幸中了埋伏，为国捐躯了！”
此言一出，台下顿时一片哗然，惊愕、难以置信、恐慌的情绪在人群中蔓延。
“肃静！”徐荣厉声喝道，压下了骚动，“牛将军虽逝，但潼关重任在肩，不可一日无主！我等已得朝廷密令，由李肃校尉暂代潼关防务，华雄将军与我协同镇守！尔等皆乃国家将士，当此危难之际，更应恪尽职守，谨遵号令！”
李肃上前一步，尽管内心忐忑，但此刻也必须拿出威严：“牛将军新丧，我等悲痛万分！然关防要紧，若有谁意图趁乱生事，或与关外逆贼勾结，休怪军法无情！”他顿了顿，眼中射出寒光，宣布了那条严酷的军令：“即日起，潼关实行宵禁，许进不许出！城中军民，有敢走透消息者，同伍连坐，皆斩！本犯不论何人，夷三族！”
这条极其严厉的连坐法令，如同寒冰泼下，瞬间让校场鸦雀无声。众军官面面相觑，都被这血腥的惩罚震慑住了。他们看到台上三位将军统一阵线，又听闻牛辅已死，群龙无首，加之平日与牛辅关系密切的将领一个未见，心中已然明白大势已去。在绝对的武力和严酷的法规面前，少数心有疑虑者也不敢出声，大多数人则选择了明哲保身。在一片压抑的沉默中，众人纷纷躬身领命：“谨遵将军令！”
见控制住了局面，华雄、徐荣、李肃心中稍安。他们立刻着手整编军队，安插亲信，牢牢掌控了潼关的军政大权。整个潼关，在经历了一场无声的清洗后，表面上恢复了秩序，但暗地里，那严苛的连坐法像一道无形的枷锁，确保了消息的封锁。
史阿见此处大局已定，便不再停留。是夜，他换上一身便于远行的装束，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地离开了戒备森严的潼关，星夜兼程，赶往豫州向简宇复命。
豫州，州牧府。
时节已是深秋，豫州的天空却显得格外高远湛蓝。州牧府内，菊花盛开，丹桂飘香，一派祥和景象。但府邸深处的书房内，气氛却凝重而充满期待。
简宇正与军师刘晔商讨政务，忽闻心腹来报，言史阿先生自潼关返回，正在门外候见。简宇眼中精光一闪，立刻放下手中竹简，声音中带着一丝不易察觉的急切：“快请！”
书房门被推开，风尘仆仆的史阿大步走入。他虽经长途跋涉，但身形依旧挺拔，眼神锐利如鹰。他来到简宇面前，躬身一礼，声音平静却带着成功的笃定：“主公，肃不负使命，潼关已下。”