空气凝滞。
当晚，酒肆后院设“残饭宴”。
无酒无菜，每人一碗冷稗粥，米粒硬如砂砾，咬下去咯牙。
苏掌柜亲自舀汤，铜勺碰碗，声声入耳。
她不说话，只用眼睛扫过每一张脸——阿牛的惶然，林晚儿的警惕，陈篾匠的焦灼，还有吴跛子低头时那一闪而过的躲闪。
席至中途，吴跛子突然猛咳，一口黑血喷在碗沿，随即吐出半片细如毫发的竹签，上面刻着微型符号：一只闭眼的鼠。
“舌底签。”苏掌柜捏起那片竹签，冷笑，“元军密探专用。吞下去能活三天，第四天若不复命，肠穿胃烂。你半月前被捕，他们没杀你，是让你回来当眼线。”
吴跛子跪倒在地，浑身颤抖，终于哭出声来。
他原是乞食帮最老的信使，走死路、钻尸堆，从没失手。
可半月前一次送信途中被擒，被迫服毒受控，自此成了别人喉中一根刺。
众人怒骂欲绑，苏掌柜却抬手制止。
她令阿青端来一碗滚烫野菜汤，汤面浮着几片不知名的叶子，气味微苦，却带着一丝回甘。
“你替他们送过假信，也为我们咽过真苦。”她看着吴跛子，“现在，选一锅你想赎的命。”
风穿过院子，吹动檐下红绳，轻轻一晃，像谁在远处敲响了第一声灶铃。
而此时，在千里之外的震喉岭深处，一片浓雾正悄然爬上山脊。
韩九姑立于崖边，鼻翼微动，忽而皱眉——东南风里，湿气太重了，重得不像自然之息。