闽中山地云雾常年不散，大田部落联盟的十八个部落就散落在这片被密林包裹的谷地间。联盟以养兔为业，福建兔的白毛在晨光里像撒了把碎雪，从均溪部落的八百多口人，到前坪部落仅有的七十七人，家家户户的竹笼里都养着这种肉质细嫩的生灵——这里是闽越人口中“肉兔部落”，兔肉不仅是果腹之物，更是部落间交易的硬通货，而比兔肉更金贵的，是屏山部落后山那片云雾茶林里采出的“美人茶”，茶汤清透如琥珀，入口带着蜜香，只有联盟首领和祭祀能常饮，寻常族人连茶渣都难得一见。
这日清晨，桃源部落的竹楼前围了半圈人，二十三岁的桃源正站在晒谷场中央，手里攥着三只肥硕的成年公兔，耳朵尖还沾着晨露。他面前的石牌部落首领石牌，正用骨刀慢条斯理地削着竹片，竹片上刻着的划痕，是这次聘礼的数目——他要娶石牌部落的女儿石华，按联盟规矩，得先过了聘礼这关。
“桃源，你可知石华是我们部落最会养兔的女子？”石牌把削好的竹片递过去，上面刻着三道长痕、五道短痕，“长痕是三十只成年公兔，短痕是五只母兔，另外，还得有一陶罐美人茶。”
桃源手里的兔子差点滑落在地，他倒吸一口凉气：“首领，三十五只兔？还要美人茶？去年上京部落娶梅山部落的女子，也才二十只兔，连茶末都没要啊！”
围观众人里顿时起了骚动。均溪部落的均溪抱着胳膊，声音洪亮：“石牌首领，这数是不是太高了？桃源部落总共才二百一十四人，养的兔加起来也不过三百只，一下子要走三分之一，他部落的人喝西北风去？”
石牌斜睨了均溪一眼，手指敲了敲竹楼柱子上挂着的兔皮：“均溪，你家儿子去年娶广平部落的女儿，不也给了二十五只兔？怎么到我这儿就嫌高了？如今联盟里的女子，哪个不是又会养兔又会种茶？屏山部落的屏奇韬，上个月给女儿定亲，要的是四十只兔加两陶罐茶，你怎么不去说他？”
这话让均溪噎了一下。确实，这几年大田部落联盟的彩礼是一年比一年高，倒不是女子少，而是女子手里的“家底”越来越厚。就说石华，她养的母兔一年能生三窝，每窝都能活五只以上，比寻常男子养的兔存活率高一半；去年联盟祭祀时，她还跟着屏山部落的人学了采茶，虽采不出顶级美人茶，却能分辨出茶芽的好坏——这样的女子，走到哪个部落都受欢迎，彩礼自然水涨船高。
桃源脸色涨得通红，他知道石华的好。去年在大仙峰下的狩猎会上，他追一只野鹿时摔断了腿，是石华背着他走了十里山路回部落，还把自己家的兔肉干偷偷塞给他。他早就想求娶石华，可没想到聘礼会高到这个地步。
“首领，”桃源的声音有些发颤，“公兔我能凑出二十只，母兔也能找出三只，可美人茶……屏山部落的人把茶林看得比命还重，我就算拿十只兔去换，他们也未必肯给啊！”
石牌没说话，倒是石华从竹楼里走了出来。她穿着用兔毛混着麻线织的短褂，腰间系着装茶籽的布囊，头发用木簪挽着，露出光洁的额头。她走到桃源身边，轻声说：“聘礼的事，我和阿父再商量。但你得答应我，日后咱们部落的兔，要按我教的法子养，茶籽我也攒了些，等开春了，咱们在桃源里花海旁边种一片茶苗——说不定过个三五年，咱们也能采出自己的美人茶。”
石牌看着女儿，脸色软了些，但还是板着脸：“商量可以，但兔子不能少于三十只，茶也不能少。你娘当年嫁我时，我可是用了二十只兔加一张虎皮，如今日子好了，难道还不如从前？”
这话倒是实情。大田部落联盟这几年靠着兔肉和少量美人茶，和山外的越人部落做交易，换来了青铜农具和织布的麻线，日子确实比以前富裕。女子们不仅养兔技艺精进，还跟着祭祀学了草药知识，有的甚至能看懂简单的天象，知道什么时候种茶最合适——这样的女子，自然成了各个部落争抢的对象，彩礼也就跟着往上飘。
桃源咬了咬牙，把手里的三只兔子递过去：“首领，这三只先当定礼，剩下的我去跟太华部落的太华借。他去年欠我十只兔的情，应该会肯。至于美人茶……我去求屏山部落的屏奇韬首领，我帮他采一个月的茶，换一陶罐，行不行？”
石牌接过兔子，掂量了一下，又看了看女儿期待的眼神，终于点了点头：“行，但你得在秋收前把聘礼凑齐。要是凑不齐，这门亲事就算了——有的是部落愿意出更高的聘礼娶石华。”
桃源松了口气，对着石华露出一个笑容。石华也抿着嘴笑，从布囊里掏出一小包晒干的茶芽，塞到他手里：“这是我去年偷偷采的，不是顶级的美人茶，但泡着喝也香。你去太华部落的路上，渴了就泡着喝。”
围观的人渐渐散去，均溪走到桃源身边，拍了拍他的肩膀：“你这小子，为了娶媳妇也是拼了。不过话说回来，你说咱们联盟的彩礼怎么就这么高了？前几年武陵部落娶媳妇，才十只兔就够了。”
桃源把茶芽小心翼翼地收好，叹了口气：“还不是因为女子们越来越能干了？你看吴山部落的吴济，她一个人养的兔，比部落里三个男子养的还多；济阳部落的济阳，还会用草药给兔子治病，去年谢洋部落的兔子闹瘟疫，全靠她救回来的。她们手里有本事，自然金贵。”
均溪摸了摸下巴，若有所思：“也是。以前咱们总觉得男子打猎、女子织布就够了，现在才知道，女子养兔、种茶的本事，比打猎还重要。你说，再过几年，会不会有部落要拿五十只兔加五罐美人茶当聘礼？”
桃源愣了一下，随即笑了：“说不定真会。不过只要能娶到石华，就算再难，我也愿意。”
说话间，远处传来一阵马蹄声，是上京部落的人牵着几匹驮着兔笼的马，往梅山部落的方向去。均溪眯着眼睛看了看，笑道：“看来又是去求亲的。梅山部落的梅山，可是联盟里出了名的种茶能手，上京部落这次怕是要下血本了。”
桃源顺着他的目光望去，只见马背上的兔笼里，兔子的白毛在阳光下闪闪发亮，心里忽然有了些底气。他攥紧了手里的茶芽，转身往太华部落的方向走去——他得赶紧把借兔子的事定下来，还要去屏山部落求见屏奇韬，采一个月的茶换陶罐美人茶。
山路两旁的竹林沙沙作响，偶尔能看到几只福建兔从草丛里窜过。桃源想起石华说的，要在桃源里花海旁边种茶苗，心里就热乎乎的。桃源里花海是华东最大的向日葵花海，每年六月到九月，成片的向日葵迎着太阳开，金灿灿的一片。要是在花海旁边种上茶苗，等茶苗长成，开花的时候，一边是金色的向日葵，一边是翠绿的茶丛，那该多好看啊。
他走着走着，忽然听到前面传来一阵说话声，是太华部落的太华正和奇韬部落的奇韬站在溪边说话。桃源加快脚步走过去，刚要开口，就听到太华叹了口气：“奇韬，你说我女儿的聘礼，要三十只兔加两罐茶，是不是太高了？湖美部落的湖美来求亲，说最多只能出二十五只兔。”
奇韬喝了口腰间葫芦里的水，摇了摇头：“不高。你女儿会种茶，还会算收成，湖美部落才一百四十人，连自己部落的兔都养不活，凭什么娶你女儿？要我说，你还得再加五只兔，不然对不起你女儿的本事。”
太华皱着眉：“可这样一来，怕是没几个部落能娶得起了。”
“娶不起就说明他们没本事，”奇韬不以为意，“咱们大田部落联盟的女子，不是随便什么人都能娶的。你看谢洋部落的谢前，她才十七岁，就已经能分辨出美人茶的好坏了，上个月武陵部落来求亲，谢洋首领直接要了三十五只兔，还没松口呢。”
桃源站在原地，心里又是一紧。他原本以为自己凑齐三十五只兔加一罐茶就够了，现在看来，要是再拖下去，石牌首领说不定还会加聘礼。他定了定神，走上前去，对着太华拱了拱手：“太华首领，我是桃源部落的桃源，去年你部落的兔子病了，我帮你找过草药，你说欠我十只兔的情，现在我来求你，能不能先把那十只兔借我？我要娶石牌部落的石华，聘礼还差些。”
太华转过头，看到桃源，愣了一下，随即笑道：“哦，是你啊。你要娶石华？那可是个好姑娘。行，十只兔我借你，不过你得在冬藏前还我，还得多还两只，算利息。”
桃源连忙点头：“多谢太华首领！我一定还，多还三只都成！”
解决了兔子的事，桃源心里轻松了些，又想起美人茶的事，对着奇韬拱了拱手：“奇韬首领，我想问一下，屏山部落的屏奇韬首领现在在茶林吗？我想帮他采一个月的茶，换一陶罐美人茶，您知道他会不会同意？”