林薇梦呓般吐出的词语，如同沉重的铅块压在每个人心头。
这把意外得来的“钥匙”，非但没有带来答案，反而引出了更深、更危险的谜团。
他们手握重宝，却不知其用途，更不知黑暗中有多少双眼睛已经盯上了他们。
“深空纪元号”隐藏在红色星云的怀抱里，全力进行修复工作。
生物修复舱高效运作，破损的尾部装甲以肉眼可见的速度生长、愈合。
但弥漫在舰内的凝重气氛却难以驱散。
秦锋下令对“钥匙”进行最高等级的封存和隔离，除核心成员外，严禁任何人靠近实验室。
同时，加强舰船周围的警戒和传感器灵敏度，提防任何可能的追踪者。
然而，该来的终究会来。
就在修复工作完成八成左右时，深瞳突然发出最高警报！
“检测到多重超空间波动！
方位分散！正在形成包围态势！
能量签名识别…复杂！
包含多种未知型号，但其中有 signature 与‘秃鹫’数据库记录的、疑似与‘自由黎明’有关的模糊信号匹配！”
来了！
而且一来就是包围！
对方显然掌握了他们的位置，并且有备而来！
“全舰一级战斗准备！护盾最大化！武器系统上线！”
秦锋瞬间进入状态，命令清晰冷静，
“尝试发送通用识别信号和和平通讯请求！深瞳，分析对方舰船配置和战术意图！”
“明白！”
“深空纪元号”翠绿色的护盾瞬间亮起，武器充能，如同被惊动的刺猬。
星云之外，虚空荡漾，七艘舰船几乎同时跳出超空间，从不同方向隐隐构成了一个包围圈。
这七艘舰船风格各异，大小不一。
有两艘是类似之前灰色战舰那种简洁高效的暗灰色风格，但型号稍旧。
有一艘明显是经过大量改装的、带有掠夺者风格的武装货船，但涂装变成了统一的深蓝色。
另外四艘则五花八门，有的是旧时代军用小艇改装，有的甚至是民用勘探船加装了武器挂架，看起来像是拼凑起来的杂牌军。
但它们都有一个共同的标志——在舰艏或侧舷，涂装着一个简单的图案：
一颗从黑暗地平线下艰难跃出的、散发着八道光芒的星辰。
这个标志，与“秃鹫”数据库中关于“自由黎明”的零星描述吻合！
对方没有立刻开火，而是在形成一个松散的包围圈后，发出一道明码通讯请求。
秦锋沉吟片刻，接通了通讯。
屏幕上出现了一个人影。
这是一个看起来四十岁左右的人类男性，面容饱经风霜，眼神锐利而疲惫，穿着一件半新旧的舰长制服，肩上同样戴着那颗八芒星的标志。
他的背景是一个简洁但略显凌乱的舰桥。
“未知舰船，这里是‘自由黎明’第四巡逻舰队指挥官，雷克斯。”
男子的声音沉稳，带着一丝不易察觉的警惕，
“报上你们的身份，并解释你们为何会出现在这片星域，以及…为何你们舰船上残留的能量签名，与我们一支失踪的调查小队最后发出的求救信号高度吻合？”
调查小队？
求救信号？
秦锋立刻意识到，他指的是那艘被他们击退的暗灰色战舰！
那果然是“自由黎明”的船？
但对方的行事风格…
“雷克斯指挥官，我是星火文明领袖，秦锋。”
秦锋冷静回应，“我们并非你们的敌人。我们来自银河系之外，为了寻找对抗‘秩序尖兵’的力量而返回故乡。至于你们所说的调查小队…”
他略一思索，决定部分坦诚：“我们确实与一艘暗灰色、无标识的战舰发生了冲突。冲突地点在‘暗礁’中继站。
原因是因为他们正在屠杀黑石商会的成员，并试图抢夺一件物品。我们介入并阻止了他们。”
雷克斯的眉头紧紧皱起：“屠杀？抢夺物品？这不可能！‘灰猎犬’小队是去与黑石商会进行情报交易的！”
“情报交易需要消灭所有交易对象吗？”
秦锋反问，同时将一段经过处理的、记录着灰色战舰突然开火摧毁黑石商会货船和派出登陆队的影像资料发送了过去。
雷克斯看着传输过来的影像，脸色变得越来越难看，尤其是当他看到那艘灰色战舰冷酷无情地摧毁友方船只时，拳头不由自主地握紧了。
影像播放完毕，通讯频道里陷入了一段长时间的沉默。
雷克斯深吸一口气，眼神中的警惕未消，但多了一丝深深的困惑和沉重：
“…这艘船，确实是‘灰猎犬’号的识别码。但它的行为…完全违背了‘自由黎明’的准则！你们抢夺的那件‘物品’是什么？”
“一件非常危险、可能引来灾祸的东西。”
秦锋没有明说，“指挥官，看来你们的组织内部，似乎并非铁板一块。或许，我们可以面对面谈一谈？
我们掌握的信息，可能比你们想象的要多，也愿意为对抗秩序尖兵贡献一份力量。当然，前提是确认彼此并非敌人。”
雷克斯死死盯着秦锋，似乎想从他的表情中找出破绽。
良久，他缓缓点了点头：“可以。但为了安全起见，会面地点由我们指定，并且双方只能携带少量护卫。如果你们有任何异动…”
他没有说下去，但威胁意味明显。
“可以接受。”秦锋点头。
一场充满不确定性的面对面会谈，即将展开。
“自由黎明”终于现身，但其内部的疑云，却比想象中更加浓重。