秋意渐浓，文渊阁庭院里的梧桐开始落叶。杨士奇站在廊下，看着一片枯叶打着旋儿飘落，心中计算着周老吏的行程。密信送出已有半月，若一切顺利，此刻应该已经抵达皇帝行营。
“大人。”于谦的声音从身后传来，带着几分疲惫，“那支商队的线索断了。”
杨士奇转身，见于谦眼窝深陷，官袍上还沾着夜露。
“怎么回事？”
“卑职追踪到保定府，发现那支商队在一处客栈离奇失踪。”于谦从袖中取出一枚铜牌，“只在马厩里找到这个。”
铜牌做工精致，上面刻着古怪的纹路，与先前发现的瓦剌贵族信物有几分相似，却又明显不同。
“这不是蒙古人的工艺。”杨士奇仔细端详着铜牌，“倒像是...江南的镂刻手法。”
于谦点头：“卑职也这么认为。而且客栈掌柜说，那伙人虽然作商贾打扮，言谈举止却像是读书人。”
这时，一个小吏匆匆跑来：“大人，太子殿下召见。”
文华殿内，太子的脸色比前几日更加凝重。见杨士奇进来，他递过一份密报：
“先生看看这个。宣府总兵奏报，近日边境发现多股不明身份的骑兵，既不像是瓦剌人，也不像蒙古其他部落的。”
杨士奇细看密报，这些骑兵装备精良，战术诡异，专挑偏僻的边境哨所袭击，得手后立即远遁，从不停留。
“殿下，这恐怕不是寻常的边境冲突。”
太子叹了口气：“孤也是这么想。更蹊跷的是，每次遇袭的哨所，都是存放军粮的据点。”
军粮...杨士奇想起夏原吉说过失踪的粮草。这一切似乎都指向同一个方向。
“于谦正在查一桩私贩军火的案子，”杨士奇道，“或许与此事有关。”
离开文华殿时，杨士奇在宫门外遇见纪纲。这位锦衣卫指挥使笑容可掬：
“杨大人，巧了。下官正要去找您。”
“指挥使有何指教？”
“指教不敢。”纪纲压低声音，“下官查到，那支商队最后出现的地方，离赵王的封地不远。”
杨士奇不动声色：“指挥使的意思是？”
“下官没什么意思。”纪纲笑了笑，“只是觉得蹊跷，那商队运的都是军火，偏偏在赵王封地附近消失。”
回到文渊阁，杨士奇立即召来于谦。
“你带人去查查赵王封地，但要小心，不要暴露身份。”
于谦领命而去。杨士奇独自在值房内沉思。纪纲故意透露这个消息，是想借刀杀人，还是另有图谋？
三日后，于谦带回一个令人震惊的消息：在赵王封地边缘的一座废弃庄园里，发现了大量制箭的材料，还有几套汉王府亲兵的服饰。
“庄园守卫森严，卑职没能进去。”于谦道，“但远远看见里面的人在操练，动作整齐划一，不像是普通护卫。”