杨士奇将批注好的书卷在案头静置了一日。次日，他才仿佛不经意般，将其混入几册需要送还东宫文渊阁的寻常典籍中，通过翰林院与东宫之间例行的文书传递渠道送了回去。整个过程平缓无波，未引起任何额外的关注。他深知，越是如此，越能掩人耳目。
接下来的几日，北京城连降大雪，天地间一片银装素裹，将一切污秽与喧嚣暂时掩盖。朝堂之上也似乎进入了年关前的短暂平静，除了例行公事，少有波澜。汉王党羽依旧张扬，但或许是因为大雪阻隔，或许是因为觉得胜券在握，其针对东宫的明枪暗箭似乎也稍稍收敛了几分。
杨士奇依旧每日埋首翰苑，校勘不辍。只是偶尔在歇笔凝神时，目光会掠过窗外被积雪压弯的枯枝，心中思忖着那卷带着他批注的讲章是否已到了太子手中，太子看到那番“静观其变、修身持德”的言语，是会感到一丝慰藉，还是更加彷徨？
他不敢确定自己的“药方”是否对症。太子性情仁柔，这是其优点，亦是其最大的弱点。在朱高煦这般咄咄逼人、且深得帝心的虎狼之弟面前，仅靠“柔能克刚”的信念，又能支撑多久？
然而，他所能做的，也仅止于此了。陛下的警告如同紧箍咒，他不能，也不敢再与东宫有任何明面上的牵扯。这次批注传书，已是冒着极大的风险，是在刀尖上行走。
又过了三五日，一个雪后初霁的午后，阳光透过琉璃窗格，在值房的地面上投下斑驳的光影。杨士奇正整理着一批新送来的、关于前元漕运的旧档散页——这些是编纂《永乐大典》所需搜集的杂项资料，琐碎而庞杂。
他一份份翻阅着，大多是一些枯燥的粮册记录、河道里程。忽然，他的手指在一张质地略显特殊、边缘有些残破的纸张上顿住了。这张纸夹在一叠漕运文书之中，颜色泛黄，与周围格格不入。上面并非官样文章，而是一幅简略的墨线勾勒的海图残片！
残片所绘，并非大明常见的沿海航路，而是一片陌生的海域，点缀着几个形状奇特的岛屿，其间用极细的墨线标注着一条曲折的水道，旁边还有几个模糊的、非汉文的符号。更让他心头一跳的是，在那水道的入口处，绘着一个微小的、不甚清晰的标记——那标记，竟与他之前在暖阁中焚毁的那张草图上看到的、似鱼非鱼似鸟非鸟的诡异图案，有七八分相似！
杨士奇的手指尖微微发凉。这张残片为何会出现在这里？是巧合，还是……有人故意为之？是太子通过这种方式，向他传递新的信息？还是那隐藏的对手，又一次的试探或警告？
他强压下心中的惊涛骇浪，不动声色地将那张残片抽出，夹入自己正在校勘的一本《梦溪笔谈》手稿之中，然后将剩下的前元漕运文档归拢放好，神色如常。
整个下午，他都有些心神不宁。那张意外出现的海图残片，如同投入死水中的一块巨石，再次搅动了他原本被迫平静的心湖。那个诡异的标记再次出现，几乎可以肯定，这与之前发现的秘密航道、特殊船只属于同一张庞大的网络。
太子是否知晓此物？若是太子所传，意味着东宫可能也掌握了一些关于此事的线索，却因自身难保，无法明察，只能借此隐晦的方式提醒他？若并非太子，那将这残片混入翰林院文档的人，目的何在？是想引他再次出手，从而抓住把柄置他于死地？还是……另有一股隐藏在更深处的力量，在借他这把“刀”？
可能性太多，迷雾重重。但无论如何，这条线索的出现，让他无法再安心蛰伏。陛下禁止他“擅自调查”，可这线索是自己送到了他的眼前，他若视而不见，岂非辜负了这不知来自何方的警示？更何况，此事关乎海防安危，甚至可能牵扯通倭大案，他身为臣子，岂能因畏祸而全然不顾？
然而，如何查？从何查起？北镇抚司的眼睛或许仍在暗中窥视，陛下划下的红线清晰分明。他不能再动用官面的力量，也不能再与任何可能被盯上的人联系。
傍晚散值，他踩着咯吱作响的积雪回到寓所。书房里，他再次取出那张海图残片，在灯下仔细端详。绘图的手法颇为古拙，墨迹陈旧，不似新近伪造。那几个非汉文的符号，他依稀认得，似乎是南洋一带某个小邦的古文字变体，具体含义却不明。那片海域的轮廓，也与他记忆中任何官方海图都对不上号。
这是一条极其隐晦、几乎无从下手的线索。
他沉思良久，目光落在了书房一角那几箱从翰林院带回的、尚未整理的私人藏书和笔记上。既然外部的调查渠道已被阻断，那么唯一的途径，或许就是向内求索，从故纸堆中寻找答案。他精通典籍，涉猎甚广，或许能从某些前人未曾重视的野史、笔记、乃至番邦杂录中，找到与这残片上的标记、符号或海域相关的蛛丝马迹。