郑和派出的侦查船队已经秘密出发，沿着那条前元古航道向东探索。此事极为机密，知晓者寥寥。但杨士奇凭借在职方司的便利，仍能接触到一些零碎的信息反馈。初步探查证实，那条航道确实存在，虽然凶险，但并非不可通行。更令人不安的是，侦查船队在航道上发现了非官方的船只活动痕迹，虽然未能捕获实体，但足以证明，这条航道并未被完全遗忘！
消息通过郑和密报给朱棣后，陛下震怒之余，也陷入了深思。这意味着，有一个或数个隐藏在水面之下的势力，正在利用这条通道进行着不为人知的勾当。其规模、目的、乃至朝中是否有庇护者，皆是一片迷雾。
一日，郑和悄然来到杨士奇在翰林院的值房。
“杨侍讲，侦查船队送回最新消息。”郑和声音压得极低，“在航道中途一座荒岛背风处，发现了临时搭建的简陋码头和物资囤积点，规模不小。现场遗留的物品中……有打造精良的兵械部件，以及……少量倭国特有的漆器碎片。”
兵械部件！倭国漆器！
这两个信息组合在一起，让杨士奇瞬间汗毛倒竖！这条秘密航道，不仅被用于走私，更可能牵扯到私运军械与勾结倭寇！这已远超普通的经济犯罪，是足以动摇海疆安宁、甚至威胁帝国安全的心腹大患！
“此事……牵连恐怕极广。”杨士奇声音干涩。
郑和面色凝重地点点头：“皇爷已下密旨，令咱家暗中扩大侦查范围，务必揪出幕后黑手。杨侍讲，你乃此事的首功之臣，亦是知情人。皇爷的意思，此事仍由你暗中协理，汇集分析各方情报。但切记，绝不可打草惊蛇。”
杨士奇心中凛然。他知道，自己已被卷入了一场比苏州顾家案更深、更危险的暗战之中。对手隐藏在迷雾之后，能量未知，手段狠辣。一步踏错，便是万劫不复。
但他没有退缩，郑重拱手：“下官明白，定当谨慎行事，不负陛下与公公所托。”
送走郑和，杨士奇独坐值房，窗外已是暮色四合。桌上的灯火跳跃着，映照着他凝重而坚定的面庞。
重入洪炉，非他所愿。但既然命运再次将他推至此处，他便只能在这烈焰中，将自己淬炼得更加坚韧。
他铺开一张白纸，开始梳理目前已掌握的、关于那条航道与可疑势力的所有线索。笔尖在纸上沙沙作响，如同战士在出征前，默默擦拭着自己的刀锋。
夜色渐深，翰林院值房的灯火，久久未熄。