暮春时节，京城朱雀大街的“嫣红阁”水粉斋前，排起了蜿蜒长队。朱红漆柱上悬着新换的鎏金匾额，檐下挂着的海棠花形灯笼随风轻晃，映得柜台后雪嫣红一身烟霞色罗裙，鬓边簪着支嵌珍珠的海棠簪，指尖正捻着一盒新制的胭脂，笑盈盈地向顾客解说：“这‘海棠春睡’是今岁胭脂令的头牌，用暮春带露海棠花汁，掺上江南珍珠粉、蜀地朱砂，经九蒸九晒，再兑入三年陈的玫瑰露调和，上脸是温润的嫣红色，不挑肤色，还能留香三日呢。”
她话音刚落，排队的妇人便纷纷加价订购。雪嫣红眼波流转，瞥见人群外立着一道玄色身影，腰间挂着个暗纹胭脂盒形状的玉佩，正是慕容云海。他今日未戴面具，一身常服却难掩清贵之气，只是眉宇间带着几分沉凝，显然是为暗访之事而来。
待客流稍减，雪嫣红遣退伙计，引慕容云海入后堂。后堂暖阁里，博古架上摆满了各式胭脂盒，有螺钿嵌宝的，有竹编雕花的，还有素瓷描金的，每一盒都贴着精致的笺纸，写着胭脂名称。雪嫣红从暗格中取出一个紫檀木盒，打开时，里面整齐码着五十盒胭脂，色泽从浅粉到深红，渐变有序。
“这便是‘胭脂令’全套信物。”雪嫣红指尖划过盒面，“每一种胭脂对应一处暗访之地，制作工艺各有不同。你看这‘清风脂’，用桃花瓣捣碎，加少量米粉晒干压饼，制作最简易，是给百姓传递消息的信物；这‘朱砂痣’，用朱砂、紫草汁调和，加了少许龙脑，色泽浓艳，是紧急情报的标记；还有这‘醉芙蓉’，用木芙蓉花汁、云母粉、麝香调和，九蒸九晒而成，香气醇厚，只有烟雨阁核心成员能用。”
慕容云海拿起一盒“海棠春睡”，胭脂质地细腻，指尖捻开，嫣红之色映着天光，竟带着几分温润的珠光。“你费心了。”他声音低沉，“此次借胭脂令暗访，既要避开朝堂眼线，又要收集贪腐实证，全靠你这嫣红阁做掩护。”
雪嫣红笑了笑，从另一个锦盒中取出五十张笺纸，上面写着各式胭脂妆名：“这是我为你准备的妆容图谱。你暗访时身份不同，妆容也需适配。若扮作富商，便用‘醉花荫妆’，眉如远山，唇点‘醉芙蓉’，面颊薄施胭脂，显富贵雍容；若扮作游学先生，便用‘淡扫妆’，眉峰轻描，唇涂‘玉露脂’，只在颧骨处淡淡晕开，显清雅斯文；若扮作江湖客，便用‘剑眉妆’，眉形锐利，唇点‘赤霞脂’，胭脂色偏暗，添几分英气。”
她又取出两套衣物，一套是玄色暗纹青衫，衣襟处绣着极淡的海棠花纹，用胭脂粉调和染料染成，不仔细看难以察觉；另一套是素色襦裙，裙摆绣着细碎的桃花，同样掺了胭脂粉染色。“这是我按五十种古风造型改良的，男装侧重隐蔽，女装方便我随行协助。你看这青衫，腰间玉佩是胭脂盒形状，内藏机关，可装密信；这襦裙，袖口缝着暗袋，能藏‘清风脂’信物。”
慕容云海看着她眼底的亮光，心中暖意涌动。自结识以来，她总能用这些看似寻常的水粉胭脂，化解一次次危机。此次胭脂令暗访，更是将她的专业智慧与他的家国抱负完美契合。他伸手握住她的手，指尖温热：“此番暗访，前路凶险，你不必随行，待我归来便是。”
雪嫣红摇头，眼底带着坚定：“嫣红阁是胭脂令的根基，我若留在京城，反而容易引人怀疑。再者，我懂胭脂制作，能以水粉商的身份掩护你，遇到紧急情况，还能以美妆之术化解危机。你忘了，上次在苏州，我便是用‘啼妆’和‘红泪脂’，让那贪官的妾室吐露了实情。”
慕容云海知晓她的性子，一旦决定之事，便不会轻易改变。他轻叹一声，点头应允：“好，那你务必保重。我们以胭脂为记，每到一处，便在当地胭脂铺留下对应胭脂的订单，你便知晓我平安。”
三日后，慕容云海以嫣红阁总商的名义，带着雪嫣红和两名心腹，踏上了暗访之路。第一站，便是京郊的临江县。临江是漕运重镇，近年常有百姓上报粮饷被克扣，官吏勾结漕帮，中饱私囊，民怨沸腾。
抵达临江时，已是黄昏。慕容云海扮作胭脂商，一身青衫，唇上薄涂“墨玉脂”，这胭脂用墨玉粉、紫草汁调和，色泽偏暗，能伪装出几分病气，不易引人注目；雪嫣红则扮作他的账房先生，一身素色布裙，眉如新月，唇点“素心梅”胭脂，妆容是清雅的“月娥妆”，眉眼间带着几分干练。
两人住进了城南的悦来客栈，刚安顿好，便有伙计送来一盒胭脂，正是嫣红阁的“红泪脂”。雪嫣红打开一看，胭脂旁压着一张纸条，上面写着“漕运码头，三更”。
三更时分，月色如霜。慕容云海和雪嫣红悄然来到漕运码头，只见一艘漕船旁，立着一个身着粗布衣裙的妇人，面颊上带着泪痕，脸上的胭脂晕开，正是“啼妆”的样式——这是雪嫣红特意设计的，用“红泪脂”薄涂面颊，遇泪即化，既能传递冤情，又不易被察觉。
“二位是嫣红阁来的先生吧？”妇人声音哽咽，从怀中掏出一块染血的“清风脂”，“我夫君是漕船纤夫，上月为了讨要被克扣的粮饷，被漕帮的人活活打死。那些官老爷和漕帮勾结，不仅扣粮饷，还把赈灾的粮食换成了陈米，卖给百姓……”
雪嫣红接过“清风脂”，只见胭脂上刻着一个“漕”字，这是百姓传递情报的暗号。慕容云海沉声道：“你可有证据？”
妇人从怀中掏出一张账本残页：“这是我夫君偷偷记下的，漕帮每次换粮的数量和官员分赃的比例。”
慕容云海接过账本，目光锐利如鹰。他让心腹将妇人安置好，随后与雪嫣红潜至漕运衙门附近。衙门后院的书房还亮着灯，透过窗纸，能看到两个官员正在饮酒作乐，桌上摆着的胭脂盒，正是嫣红阁的“醉芙蓉”——这是贪官与漕帮联络的信物，意味着他们又在密谋分赃。
雪嫣红从怀中取出一个小巧的胭脂盒，里面装着“迷迭香脂”，这胭脂用迷迭香花汁、薄荷油调和，遇热便会散发香气，能让人昏昏欲睡。她将胭脂盒放在书房窗外的窗台上，借着晚风，香气渐渐飘入屋内。
片刻后，屋内的官员便倒在桌上昏睡过去。慕容云海潜入书房，在书架后找到了完整的账本和官员勾结漕帮的信件。正欲离开时，门外传来脚步声，是漕帮的人来了。
雪嫣红立刻拉着慕容云海躲到屏风后，她迅速从怀中取出“赤霞脂”，在两人面颊上快速晕开，又将慕容云海的青衫领口扯松，自己则解开鬓边的簪子，让发丝散乱几分。漕帮众人进屋，见桌上官员昏睡，正要动手，却见屏风后走出一对“醉醺醺”的男女。
“哎呀，张大人、李大人，你们怎么睡在这里？”雪嫣红故意装作醉态，声音娇媚，脸上的“赤霞脂”衬得面色绯红，正是“醉妆”的样式，“我们是嫣红阁来的，特意送新制的‘醉芙蓉’来，没想到大人这般好客，竟喝醉了。”
漕帮众人见两人衣着华贵，面色绯红，身上带着胭脂香气，果然不疑有他，只当是官员请来的胭脂商。慕容云海顺势搂着雪嫣红的腰，语气带着几分醉意：“既然大人睡着了，我们明日再来拜访。”说着，便带着雪嫣红从容离去。
离开漕运衙门，两人回到客栈。慕容云海看着雪嫣红脸上未褪的“赤霞脂”，眼底带着笑意：“你这‘醉妆’，倒是救了我们一次。”
雪嫣红擦去脸上的胭脂，笑道：“这‘赤霞脂’不仅能扮醉，还能驱虫辟邪，是我特意加了艾草汁制作的。下次再遇到这种情况，保管管用。”
第二日，慕容云海让心腹将账本和信件送往京城的烟雨阁分部，同时以胭脂令的名义，召集了临江的乡绅和百姓代表。在临江城隍庙，慕容云海摘下伪装，露出二皇子的身份，将贪官勾结漕帮、克扣粮饷、倒卖赈灾粮的罪证公之于众。百姓们群情激愤，纷纷要求严惩贪官。
慕容云海当即下令，让烟雨阁的人查封漕运衙门，抓捕涉案官员和漕帮头目。同时，他让雪嫣红取出“清风脂”，分发给百姓：“此乃胭脂令信物，日后若再遇贪官污吏，可凭此脂到当地胭脂铺报案，本王必当为你们做主。”
百姓们捧着“清风脂”，热泪盈眶，纷纷高呼“二皇子千岁”。有老者自发组织，将“胭脂为记，清风满途”八个字写在牌匾上，送到了嫣红阁的临江分铺。
离开临江，第二站便是清河盐场。清河盐场是全国最大的盐场，近年盐价飞涨，百姓买不起盐，只能吃淡食，而盐场官员却勾结盐商，私卖官盐，囤积居奇。
此次，慕容云海扮作盐商，一身锦袍，衣襟绣着金线海棠，唇点“醉芙蓉”胭脂，妆容是“花钿妆”，眉峰处贴了一枚小巧的珍珠花钿，显富贵逼人；雪嫣红则扮作他的夫人，一身霞帔，裙摆绣着芙蓉花纹，用胭脂粉染成淡红色，妆容是“醉花荫妆”，面颊晕着“醉芙蓉”胭脂，眉如远山，眼含秋水，尽显温婉华贵。
两人住进盐场附近的富贵客栈，刚入住，便有盐商前来拜访。为首的是盐商巨头王元宝，他见慕容云海衣着华贵，身边的夫人貌美如花，又听闻是从京城来的胭脂商，想要跨界做盐生意，立刻热情款待。
席间，王元宝频频试探，慕容云海则故作贪婪，说愿意出重金与他合作，垄断清河盐场的盐运。王元宝大喜，果然放松了警惕，酒过三巡，便开始吹嘘自己与盐场总管李大人的关系，说只要有钱，就能拿到最低价的官盐，还说上个月刚囤积了十万斤盐，等盐价再涨一倍就出手。
雪嫣红趁机给王元宝的夫人敬酒，夸赞她的妆容精致，顺势拿出一盒“同心莲”胭脂：“这是嫣红阁新制的胭脂，用并蒂莲汁、珍珠粉、麝香调和，不仅色泽艳丽，还能增进夫妻感情。姐姐若不嫌弃，便收下吧。”
王元宝的夫人见胭脂色泽嫣红，香气宜人，立刻收下，还拉着雪嫣红的手，说起了悄悄话：“妹妹有所不知，这盐场的生意，全靠李大人照应。李大人最喜欢嫣红阁的胭脂，尤其是那‘朱砂痣’，每次我们送他一盒，他便给我们多批一成盐。”
雪嫣红心中一动，“朱砂痣”是紧急情报的标记，看来这李大人贪腐程度极深。她笑着回应：“原来李大人也喜欢我们嫣红阁的胭脂，改日我们定当亲自送几盒过去，也好请李大人多多关照。”
晚宴过后，慕容云海和雪嫣红潜至盐场总管府。府中戒备森严，雪嫣红便用“迷迭香脂”迷晕了门口的守卫，两人潜入书房。书房的暗格里，果然藏着李大人与盐商勾结的账本和信件，上面详细记录了每次私卖官盐的数量、金额，以及分赃比例。
正欲离开时，李大人突然回来了。雪嫣红立刻拉着慕容云海躲到书架后，她迅速从怀中取出“翠微脂”，在两人面颊上淡淡晕开，又将慕容云海的锦袍下摆扯了扯，自己则整理了一下霞帔，装作是来送胭脂的商人夫妇。
李大人走进书房，见书架后有人，顿时警觉：“你们是谁？”