万国朝贺的宴席刚散，京城的空气里还飘着丝竹余韵与各国香料的混合气息，水粉斋后院的作坊却已飘起了清冽的茉莉香。雪嫣红蹲在陶瓮前，指尖捻着一朵刚摘的茉莉花苞，花瓣上的晨露顺着指缝滴进瓮里，溅起细小的水花。
“先生，这江南送来的茉莉，比咱们京城本地的香多了！”沈清沅捧着竹篮，将新摘的茉莉花瓣倒进陶瓮，篮子里还混着几枝带着露珠的玫瑰与兰草，“只是这三种花掺在一起，真能调出不冲突的香露吗？”
雪嫣红直起身，揉了揉有些发酸的膝盖，眼底带着几分思索：“前几日宴席上，我见西域使节随身带的玫瑰香膏，南洋使节衣襟上沾着茉莉香粉，楚地来的使臣则爱用兰草熏衣——若能把这三种花香融在一起，既合各国喜好，又带着咱们大靖的特色，作为国礼再合适不过。”
这话并非凭空而起。三日前御花园宴席上，皇帝曾与皇后闲聊，说万国使节即将返程，想送些特别的国礼，既显大靖物产丰饶，又能促进商贸往来，却苦于寻常的绸缎、瓷器各国都已见过，缺些新意。当时雪嫣红坐在命妇席间，恰好听到这话，心里便动了改良香露的念头。
她素来擅长从日常风物里寻灵感，往日里制胭脂水粉，便常将不同花草按比例搭配，调出独一份的香气。寻常茉莉露多是单取茉莉蒸馏而成，清冽却略显单薄，若加入玫瑰的馥郁与兰草的幽远，说不定能成就一款层次丰富的“百花香露”。
念头既定，她便立刻着手准备。可真到实操时，才发现难处不少。先是原料——京城的茉莉香气不足，玫瑰多是本地品种，花瓣单薄，兰草更是只有宫中御花园才有几株。正当她发愁时，长风又送来了一批物件，说是慕容云海托人寻来的。打开一看，竟是满满几箱江南雨前茉莉，花瓣肥厚，香气浓郁；西域进贡的重瓣玫瑰，颜色如绛霞，一开箱便香透了半条街；还有楚地深山采来的兰草，叶片青翠，花苞饱满，带着山野的清冽气息。
“想来是殿下在宴席上，看出了你心思。”长风放下箱子时，低声说了这么一句。雪嫣红捧着那束兰草，指尖触到花瓣上微凉的露珠，忽然想起慕容云海在太和殿上穿的金绯龙袍，想起他应对南诏王子时的从容，心里像被什么东西轻轻撞了一下——他身居高位，要应付朝堂暗涌，却还能留意到她的心思，这般细致，让她如何不动容。
“先生，水烧开了！”林微的声音拉回了她的思绪。作坊角落里，一口铜制的蒸馏锅正冒着白汽，锅里盛着清水，架着一层竹篾蒸屉，蒸屉上铺着细密的纱布。雪嫣红走过去，先将茉莉花瓣均匀铺在纱布上，“茉莉要铺得薄些，这样蒸汽才能透进去，把香气带出来。”她一边说，一边示范着将花瓣铺成薄薄一层，接着是玫瑰花瓣，最后在最上层放上兰草花苞，“兰草香气淡，放在最上面，更容易被蒸汽萃取。”
盖好锅盖，她又在锅顶的铜制冷凝管下接了个玉碗。“蒸馏香露，火候最关键。”她指着灶里的炭火，对学子们说，“要用文火慢慢烧，火太旺了，水汽太急，香气就散了；火太弱，又萃不出花香。”沈清沅主动请缨守在灶边，时不时添些木炭，眼睛紧紧盯着锅里的蒸汽，像守护着什么珍宝。
作坊里静悄悄的，只有炭火噼啪作响，蒸汽顺着冷凝管缓缓滴落，在玉碗里积起薄薄一层。起初滴下的露水质地清澈，带着淡淡的水汽味，约莫过了一个时辰，露水里渐渐染上了浅黄的色泽，凑近一闻，先是茉莉的清冽扑面而来，紧接着便是玫瑰的馥郁缠绕，最后余韵里带着兰草的幽远，三种香气层次分明，却又融合得恰到好处，没有一丝冲突。
“成了！”林微忍不住低呼一声，眼睛亮得像星星。雪嫣红也松了口气，小心翼翼地将玉碗里的香露倒进一个带塞的瓷瓶里，瓶身是素白的，只在瓶颈处缠了一圈绛红的丝带，简单却雅致。“这只是初萃的香露，还得静置三日，让香气彻底融合。”她将瓷瓶放在作坊的阴凉处，那里还摆着十几个同样的瓷瓶，都是这几日试做的样品。
接下来的三日，雪嫣红几乎天天泡在作坊里。有时调整三种花的比例，有时改变蒸馏的火候，甚至尝试在蒸馏时加入少量蜂蜜，让香气更温润。慕容云海也曾来过一次，彼时她正趴在案上记录试香的结果，头发上还沾着一片茉莉花瓣。他没有惊动她，只是站在门口静静看了一会儿，临走时留下了一小罐西域的乳香，说是掺一点在香露里，能让香气更持久。
雪嫣红试着加了少许乳香，果然如他所说，香露的香气不仅更浓郁，留香时间也从半日延长到了一日有余。她看着案上那罐乳香，心里忽然涌起一股冲动，想亲手给他调一瓶独有的香露——不用茉莉的清冽，也不用玫瑰的馥郁，就用他喜欢的兰草，再加点他送的乳香，清淡却持久，像他的人一样。
三日后，静置好的百花香露终于可以呈给皇帝了。雪嫣红选了二十个羊脂玉瓶，每个玉瓶都由她亲手清洗、烘干，再小心翼翼地将香露倒进瓶中。玉瓶通透，香露在里面泛着淡淡的琥珀色，瓶口一打开，香气便立刻弥漫开来，连水粉斋前堂的客人都忍不住打听是什么香气。
送香露入宫的那天，雪嫣红特意穿了一身月白的襦裙，裙摆上绣着兰草纹样，与香露的气息相得益彰。到了御书房，皇帝正与几位大臣商议国事，见她进来，便笑着道：“雪坊主今日来，可是带着你的新物件了？”
雪嫣红屈膝行礼，将手中的托盘呈上：“回陛下，这是臣女新制的百花香露，以江南茉莉、西域玫瑰、楚地兰草蒸馏而成，还请陛下品鉴。”
太监接过托盘，将其中一个玉瓶打开，递到皇帝面前。皇帝凑近闻了闻，眼睛一亮：“好香！初闻是茉莉的清冽，再闻有玫瑰的甜香，最后还有兰草的幽远，三种香气混在一起，竟这般和谐。”他又让身边的大臣们轮流闻了闻，众人都纷纷称赞。
皇后恰好也在御书房，闻过香露后，笑着对皇帝说：“陛下你瞧，这香露既有女子的清雅，又不失大气，送给各国使节的女眷，再合适不过。男使节们若是喜欢，也可送些，让他们见识见识咱们大靖女子的巧思。”
皇帝点点头，对雪嫣红道：“好！这百花香露，便作为此次的国礼之一，送给各国使节。你水粉斋能制出这般好物，也该赏。”说着，便吩咐太监赏赐了她许多绸缎和珠宝，还特意下旨，让内务府每月给水粉斋提供足量的原料，支持她批量制作香露。
从皇宫出来，雪嫣红的心情格外轻快。刚走到宫门口，便看到慕容云海的马车停在不远处。长风掀开帘子，对她道：“雪坊主，殿下请您上车一叙。”
雪嫣红犹豫了一下，还是上了马车。车厢里铺着柔软的锦垫，角落里燃着一支兰草香，香气清淡。慕容云海坐在对面，今日穿了一身玄色锦袍，领口绣着暗纹，比在朝堂上时少了几分威严，多了几分闲适。
“陛下很喜欢你的百花香露。”他开口道，声音低沉悦耳。
雪嫣红点点头，从袖中取出一个小巧的玉瓶，递给他：“这是我特意给你调的，以兰草为主，加了少许你送的乳香。”
慕容云海接过玉瓶，打开闻了闻，眼底泛起一丝笑意：“很好闻，比百花香露更合我意。”他将玉瓶贴身收好，又道，“各国使节明日便要返程，送国礼的仪式设在午门，你若有兴趣，可去看看。”
雪嫣红自然愿意。第二日午时，她准时来到午门。午门广场上已经搭起了高台，各国使节按国域排着队，身上穿着正式的服饰，脸上带着期待。皇帝和皇后坐在高台上，慕容云海站在皇帝身边，一身玄色锦袍，与昨日在马车上的装扮一样。
送国礼的仪式开始了，太监们捧着托盘，依次走到各国使节面前。除了寻常的绸缎、瓷器，每个托盘里都放着一个羊脂玉瓶——正是百花香露。
“这是我大靖水粉斋雪坊主新制的百花香露，以三国花草蒸馏而成，赠予各位使节，愿我大靖与各国情谊，如这香气般绵长。”司仪的声音洪亮，传遍了整个广场。
使节们纷纷拿起玉瓶，打开闻了闻，脸上都露出惊喜的神色。西域的使节笑着对身边的人说：“这玫瑰香，比我们西域的香膏还要纯正！”南洋的使节则连连点头：“这茉莉香，和我们家乡的茉莉一模一样，却更有层次！”楚地的使臣更是赞叹道：“没想到兰草的香气能与茉莉、玫瑰融合得这般好，雪坊主真是巧夺天工！”