暮秋的晨雾还没散，凝香斋的后院就飘起了淡淡的草木香。雪嫣红蹲在青石阶前，面前的陶盆里泡着刚从江南运来的茜草，暗紫色的草叶在温水里舒展，渐渐渗出浅绯色的汁液，像把晨雾里的霞光揉进了水里。青黛蹲在旁边，手里拿着根木杵，正小心翼翼地捶打着草叶，溅起的水珠沾在她的袖口，晕出点点绯色。
“师父，这茜草泡了快一个时辰了，能煮了吗？”青黛甩了甩手上的水，鼻尖沾了点草汁，像抹了层淡胭脂，“昨天李主事派人来催，说江南织造局的绣娘都等着新样呢，再晚怕是赶不上明年春年的花朝节了。”
雪嫣红伸手撩起陶盆里的茜草，指尖沾了些绯色汁液，在日光下看，是透着粉的红，像初生的茜芽：“再泡半个时辰，让草汁渗得透些，染出来的颜色才匀。”她起身拍了拍裙摆的露水，指了指院角晒着的杭绸，“那批杭绸是江南最好的，轻薄得能透光，染成茜草绯，再缀上胭脂琉璃珠，定能合江南闺秀的心意。”
这话刚落，前院就传来锦帘晃动的轻响，跟着是李主事略显急促的脚步声。他穿着件湖蓝色的绸袍，手里攥着个锦盒，额角沾了点汗，显然是赶路来的：“雪姑娘，可算找到你了！织造局的绣娘们都快急疯了——往年的春装都是牡丹红、石竹粉，今年江南的闺秀们都说看腻了，要是再拿不出新样，花朝节的订单就要被苏州的绣坊抢去了！”
雪嫣红赶紧引他到前院的梨花木案前坐下，青黛端来杯热薄荷茶。她打开案上的瓷碟，里面是晒干的茜草末，混着少量红花汁，泛着浅绯色的光：“李主事别急，我这几日正琢磨用茜草染新色。你看这茜草汁，比牡丹红浅，比石竹粉艳，是透着灵气的绯色，像江南三月的桃花瓣落在水里，正合闺秀们爱清雅又不寡淡的心思。”
李主事凑过去看，指尖捻了点茜草末，在纸上蹭了蹭，绯色的痕迹细腻又均匀，眼睛一下子亮了：“这颜色好！比那些浓艳的红雅致多了！只是……茜草染色牢不牢？江南春天多雨，要是淋了雨就掉色，可就糟了。”
“放心，我加了明矾固色。”雪嫣红取来块染好的杭绸边角料，递给他，“你看，这是我前几日试染的，用温水泡了半个时辰，颜色一点没掉。我还在染汁里加了桃花蜜，不仅能让颜色更润，还能留下淡淡的花香，穿在身上，走几步都带香。”
李主事拿着边角料，对着日光看，杭绸上的绯色像活了一样，轻轻晃动就泛着浅淡的光泽，还真有股若有若无的花香。他激动得站起来，攥着边角料：“雪姑娘，就按这个来！织造局的杭绸我带来了，还有这批胭脂琉璃珠，你看看能不能用上。”说着，他打开锦盒，里面是大大小小的琉璃珠，颜色从深绯到浅粉都有，像把茜草的颜色都凝在了珠子里。
雪嫣红拿起颗中等大小的琉璃珠，对着光看，珠子里的纹路像茜草的叶脉，精致得很：“正好！我打算在罗裙的领口、袖口和裙摆缀上珠子，领口用小颗的浅绯珠，袖口用中颗的，裙摆用大颗的深绯珠，层层递进，像茜草从初生到成熟的颜色，既显层次，又不杂乱。”
李主事连连点头，恨不得立刻就让绣娘们开工：“那我这就把杭绸和珠子留下，雪姑娘要是需要帮忙，随时派人去织造局说一声，绣娘们随叫随到！”
送走李主事之后，凝香斋内顿时忙碌了起来。雪嫣红迅速地将青黛和另外两名伙计召集到一起，有条不紊地进行分工。她将众人分成了两组，一组负责煮茜草染汁，另一组则负责整理杭绸。
在煮染汁的过程中，雪嫣红显得格外专注。她亲自站在炉灶前，目不转睛地盯着陶锅里的茜草和桃花蜜，小心翼翼地控制着火候。随着时间的推移，陶锅中的茜草和桃花蜜逐渐融合在一起，散发出阵阵诱人的香气。
这股香气仿佛具有魔力一般，迅速弥漫了整个斋坊。路过的行人被这股香气吸引，纷纷停下脚步，好奇地询问是否有新出的胭脂香。雪嫣红微笑着向他们解释，这是正在熬煮的茜草染汁所散发出的独特香味。
“火候要稳，不能太大，不然茜草的香气会散。”雪嫣红用长勺搅了搅锅里的染汁，绯色的液体浓稠得像蜜，“煮到这个程度，就把杭绸放进去，轻轻搅动，别让绸子打结，不然染色会不均。”
青黛赶紧帮着把杭绸放进锅里，绸子一进染汁，就像吸饱了颜色，从原本的米白慢慢变成浅绯，再变成透着粉的红，最后变成像茜草花一样的绯色。她看得眼睛都直了：“师父，这颜色也太好看了！比咱们之前做的‘醉流霞’还艳，却比‘赤霞霜’清雅，江南的姑娘们肯定会喜欢！”
雪嫣红笑着点头，把染好的杭绸捞出来，挂在院里的竹竿上。风一吹，绯色的杭绸轻轻晃动，像一片片茜草花瓣在空中飘，看得人心里都软了。“等晾干了，就让绣娘们缀珠子。对了，还要设计‘茜罗妆’，得和罗裙配得上。”
接下来的几日，雪嫣红一边盯着染绸、缀珠，一边琢磨“茜罗妆”。她用茜草汁混合珍珠粉，调制成浅绯色的胭脂，比罗裙的颜色稍浅，涂在两颊时，从颧骨往太阳穴轻扫，像晨雾里的茜草芽，自然又灵动；唇脂则用茜草汁加羊脂膏，颜色比胭脂深一点，是成熟茜草的绯色，涂在唇上，不厚不薄，正好衬得肤色通透；眼妆就简单些，用细毛笔蘸着淡绯色的胭脂，在眼尾轻轻扫出一道浅弧，像沾了片茜草花瓣，不张扬，却很有神。
这天傍晚，慕容云海来凝香斋时，正好看到雪嫣红在给青黛试“茜罗妆”。青黛坐在镜前，脸上涂着浅绯胭脂，唇上是绯色唇脂，眼尾扫着淡绯色的弧线，身上穿着件刚缀好珠子的茜草罗裙，站在夕阳下，像从江南画里走出来的姑娘。
“这就是给江南织造局设计的新样？”慕容云海走过去，目光落在罗裙的裙摆上，大颗的深绯琉璃珠在夕阳下泛着光，随着青黛的动作轻轻晃动，发出细碎的响声，“颜色和纹样都很别致，比京中贵女们的华服更有灵气。”
雪嫣红放下手里的胭脂刷，笑着说：“江南的姑娘们喜欢清雅的东西，太浓艳的她们不爱。这茜草绯不深不浅，正好合她们的心意。对了，你从江南回来，有没有听说那边的闺秀最近喜欢什么纹样？”
慕容云海坐在案前，拿起块染好的杭绸边角料：“我这次去江南，见闺秀们都爱绣些草木纹，比如兰草、鸢尾，不像京中爱绣凤凰、牡丹。你在罗裙上缀琉璃珠，倒比绣花更特别——珠子在阳光下会反光，走起来像带着一片绯色的光，很亮眼。”