众人忙得热火朝天，雪嫣红则坐在妆镜前，给自己上妆。她先用“月娥妆”打底，在两颊轻轻扫上一层浅白，再用“菊香染”在唇上涂了薄薄一层，又用细笔蘸着“胭脂泪”，在眼下点了两瓣小小的菊瓣形胭脂——正是她设计的“菊瓣妆”。接着她换上月白蹙金绣菊襦裙，裙摆的菊花纹在阳光下泛着淡淡的金光，腰间系着胭脂色丝绦，绦上挂着个小巧的赤金胭脂盒，里面装着“菊香染”。
慕容云海来接她时，见她这般模样，眼底满是惊艳：“果然是‘菊香染衣，胭脂映面’，京中贵女怕是要被你比下去了。”
雪嫣红笑着帮他整理衣襟：“你也不差，这‘胭脂缠枝纹’在阳光下真的泛胭脂色，比我画的还好看。”
两人乘着马车去皇宫，路上雪嫣红又想起一事：“对了，我还做了‘桂花酿’胭脂，用桂花花瓣加蜂蜜熬制，色如琥珀，涂在唇上会慢慢变成浅红，适合年纪大的夫人。还有‘枫叶丹’，用霜后的枫叶，加少量苏木，色如丹霞，适合武将家的女子……”
慕容云海听着她细数胭脂，嘴角的笑意就没停过。他知道，雪嫣红不仅是在做胭脂，更是在用她的智慧，为两人的未来铺路——每一种胭脂，每一套妆造，都是她应对危机的武器，也是她传递心意的方式。
到了皇宫，赏菊宴设在御花园的澄瑞亭。亭外摆满了各色菊花，黄的、白的、紫的，争奇斗艳。贵妃和三皇子早已到场，见雪嫣红和慕容云海走来，贵妃端着茶盏，似笑非笑地说：“雪坊主今日倒是来得早，听说陛下赐了你‘九州胭脂令’，不知雪坊主可否当众制一盒胭脂，让我们开开眼？”
雪嫣红早有准备，笑着应道：“贵妃娘娘有命，臣女不敢不从。臣女今日带来了‘菊香染’胭脂的原料，正好可以当众熬制。”
她让人把石臼、蜂蜡、菊花瓣等原料摆上桌，先将黄菊瓣放进石臼里捣成泥，加入少量桂花蜜，再倒入玉泉山的泉水，用文火慢慢熬煮。很快，亭子里就弥漫着淡淡的菊香和蜜香。贵妃身边的宫女故意刁难：“雪坊主，这菊花瓣为何不用昨日的？今日的花瓣还带着露水，怕是会影响胭脂的成色吧？”
雪嫣红笑着解释：“姐姐有所不知，做‘菊香染’需用带露的新鲜花瓣，露水能保留菊花的清香，熬出来的胭脂也更透亮。若是用昨日的干花瓣，香味会散，颜色也会发暗。”她说着，用银簪挑起一点熬好的胭脂膏，对着阳光展示：“娘娘您看，这胭脂膏泛着淡淡的金光，正是露水和菊花的精华所在。”
贵妃看着胭脂膏，眼里闪过一丝惊讶，却还是故作镇定地说：“倒还有些道理。只是这胭脂涂在脸上，若是脱妆了可怎么办？”
雪嫣红早有准备，从袖中取出一小盒“定妆粉”——用珍珠粉和滑石粉混合，加少量菊花粉，既能定妆，又能增香。她请旁边的一位秀女上前，用“菊香染”给秀女涂了唇，再用粉扑轻轻扫上“定妆粉”，笑着说：“娘娘您看，这样定妆后，就算喝茶、吃点心，胭脂也不会脱妆，还能保留淡淡的菊香。”
秀女对着铜镜一看，唇上的菊香染颜色清雅，还带着香味，顿时喜笑颜开。周围的贵女也纷纷围过来，询问“菊香染”的价格和购买方式。贵妃见众人都围着雪嫣红，脸色有些难看，三皇子却突然开口：“雪坊主的胭脂确实好，只是不知雪坊主能否为本王做一盒‘帝王红’胭脂？色如凝血，质地厚重，本王想送给母妃。”
“帝王红”是极难制作的胭脂，需用大量红玫瑰花瓣，加朱砂和苏木，熬制时还要用龙涎香熏制，稍有不慎就会颜色发暗或太艳。雪嫣红却不慌不忙：“三皇子放心，臣女早已准备了‘帝王红’的半成品，只需再用文火熬煮一个时辰，就能成品。而且臣女还设计了‘帝王妆’，用‘帝王红’涂唇，再用‘胭脂泪’在眉尾点一点红，搭配正红绣龙纹褙子，既显尊贵，又不失雅致——只是这妆造更适合贵妃娘娘，三皇子若是送母妃，定能让娘娘欢喜。”
贵妃听了，脸色缓和了些。慕容云海适时开口：“雪坊主不仅胭脂做得好，妆造设计也精妙。陛下赐‘九州胭脂令’，果然名副其实。”
皇帝恰好此时驾到，听到这话，笑着说：“朕早就说过，雪坊主是个有才华的女子。今日见她制胭脂、谈妆造，果然不负朕的期望。”他看着桌上的“菊香染”，又道：“这胭脂不错，朕要了，往后宫中的菊花宴，就用‘菊香染’做指定胭脂。”
雪嫣红连忙谢恩，心里松了口气——贵妃和三皇子的刁难，总算被她用胭脂和妆造化解了。
赏菊宴过半，雪嫣红借口去更衣，走到御花园的僻静处。慕容云海随后跟来，握住她的手：“今日表现得很好，贵妃和三皇子没占到便宜。”
雪嫣红笑着说：“还不是靠你提前提醒？对了，我刚才在熬‘菊香染’时，看到三皇子的手下在亭外鬼鬼祟祟，怕是还没放弃找我麻烦。”
慕容云海眼神一冷：“我已经让人盯着了，他们不敢乱来。不过你也要小心，往后水粉斋成为皇家贡品坊，往来的人更杂，传递情报时要更谨慎。比如你可以把消息写在胭脂盒的夹层里，用‘胭脂泪’做标记，只有用特定的药水才能显形。”
雪嫣红点头：“我知道，我已经准备了‘无字胭脂’，用特殊的颜料把消息写在胭脂膏里，只有涂在皮肤上，用体温加热才能显形。而且我还设计了男装‘胭脂暗纹袍’，比如给你的手下穿的，袍角绣着胭脂色暗纹，不同的暗纹代表不同的情报等级，比如菱形纹是紧急情报，圆形纹是普通情报……”
慕容云海看着她认真的样子，忍不住低头吻了吻她的额头：“有你在，我很安心。”
夕阳西下，赏菊宴结束。雪嫣红和慕容云海乘着马车离开皇宫，车窗外的菊花在暮色中渐渐模糊，可雪嫣红的心里却一片明亮——她握着怀中的“九州胭脂令”，想着今日的赏菊宴，想着未来要做的胭脂和妆造，想着和慕容云海携手应对的危机。
她知道，前路还有很多阻碍，三皇子的算计、贵妃的刁难、前朝余孽的暗杀，每一步都充满了危险。可她不怕——她有现代的美妆知识，有古法胭脂的技艺，有慕容云海的守护，还有这枚“九州胭脂令”带来的底气。
马车里，雪嫣红靠在慕容云海肩上，轻声说：“明日我要开始赶制皇家贡品，先做‘姚黄魏紫’‘蔷薇露’‘海棠春睡’，再做‘胭脂泪’‘帝王红’‘菊香染’……还要设计更多的妆造，比如‘梅花妆’‘牡丹妆’‘芙蓉妆’，让宫里的贵女都喜欢咱们水粉斋的胭脂。”
慕容云海轻轻拍着她的背，低声道：“慢慢来，不急。我会帮你，烟雨阁的人也会帮你。不管是朝堂还是江湖，只要有我在，就没人能伤你，也没人能毁了水粉斋。”
车窗外的铜铃“叮铃”响，像是在应和他们的话语。深秋的京城虽寒，可马车里却暖融融的，空气中弥漫着淡淡的菊香和胭脂香，那是属于雪嫣红和慕容云海的味道，是属于水粉斋的味道，也是属于他们跨越阻碍、携手同行的希望之味。
雪嫣红看着怀中的“九州胭脂令”，令牌上的玛瑙在暮色中泛着淡淡的红光，像一颗跳动的心脏。她知道，这枚令牌不仅是皇帝的赏赐，更是她和慕容云海爱情与事业的起点——往后，她会用这枚令牌，统管天下胭脂坊，传递更多的情报，也会用她的智慧和技艺，为两人的未来，铺就一条满是胭脂香的道路。