雪嫣红放下账本走到后院，见阿香手里的食盒摔在地上，胭脂盒碎了一地，浅粉的膏体混着雨水，像淌了一地的血。“怎么回事？”
阿香抹着眼泪道：“我按您说的，把胭脂放进冰鉴，趁机掀开木匣看了一眼，里面全是写着西域文字的纸条！可阿春说我在撒谎……”
雪嫣红捡起块碎瓷片，上面还沾着点胭脂。她忽然想起慕容云海说过，影阁与西域的密信常用一种特殊的羊皮纸，遇水会显露出火漆印。她将瓷片上的胭脂刮下来，混着雨水涂在掌心——果然，膏体里藏着极细的羊皮纸纤维，边缘还带着朵小小的桃花印记。
那是“老桃花”的标记。
“阿香没看错。”雪嫣红站起身，目光落在院角那棵桃树上，花瓣被雨水打落了大半，露出藏在花间的青果，“尚书府不仅藏着密信，还窝藏了‘老桃花’。”她转身对阿春道，“去把东厢房第三排架子上的‘桃花醉’取来，那是给三皇子府准备的，你亲自送去。”
“三皇子府？”阿春愣住了，三皇子是太子的同母弟，向来与慕容云海不和。
“嗯，”雪嫣红点头，眼神锐利如刀，“告诉三皇子府的管事，就说这‘桃花醉’里加了西域的香料，是兵部尚书特意托我留的。”
这是要借三皇子的手，逼兵部尚书交出账本。阿香眼睛一亮，也忘了哭：“小姐好主意！三皇子最恨别人瞒着他讨好太子，定会去查尚书府！”
雪嫣红却没笑。她知道这步棋有多险，若是三皇子察觉到异样，阿春很可能会被当成棋子牺牲。她从袖中取出个小小的银哨，塞进阿春手里：“若遇着危险，就吹三声。记住，别硬撑。”
阿春攥紧银哨，指腹在冰凉的哨身上摩挲着，忽然抬头道：“小姐放心，我虽是乡下出来的，却也知道什么是该做的。”她捡起地上的食盒，挺直脊背走出院门，青布裙在雨幕里像面小小的旗。
***申时，雨势渐歇。雪嫣红站在露台上，看着巷口的石板路被雨水洗得发亮。阿月已经回来了，带回大理寺卿的回话：“老桃花”确实在尚书府，只是被软禁在密室里，一时无法脱身。
“小姐，您看！”阿香忽然指着街对面，一家布庄的幌子被风吹得倒了下来，露出后面墙上画的半朵桃花——那是“老桃花”的人在报信，说他还活着。
雪嫣红刚松了口气，就见街角奔来匹快马，马上的骑士穿着禁军服饰，却在经过水粉斋时故意掉了个信封。阿香快步跑过去捡起，信封上印着朵桃花，正是慕容云海的私印。
拆开信封，里面只有张纸条，上面用胭脂写着三个字：“影阁动。”
雪嫣红的心猛地沉下去。影阁的人终于要对尚书府下手了，他们肯定也查到了“老桃花”的下落。她转身对阿月道：“快，去通知所有在外送胭脂的姐妹，让她们按第二套方案行动——把桃花胭脂的盒子全换成描金的，见到穿绿袍的官员，就说‘掌柜说新胭脂要配新簪子’。”
“绿袍”是指五品以下的官员，多是太子的人；“新簪子”则是指烟雨阁的人已经在那些官员的府邸埋下了证据。这是她们早就约定好的备用计划，不到万不得已不会启用。
阿月刚走，就听见远处传来喧哗声，夹杂着兵器碰撞的脆响。雪嫣红爬上露台的栏杆，看见兵部尚书府的方向升起了黑烟，像朵丑陋的云，压在粉白的桃花色上。
“小姐！”阿香指着巷口，影阁的人穿着黑衣，正朝水粉斋这边走来，手里的刀还滴着血，“他们来了！”
雪嫣红迅速从怀里掏出那卷刘掌柜画的分布图，塞进贴身的香囊里，又将慕容云海送的桃花簪拔下来，藏进发髻深处。“别怕，”她对脸色惨白的侍女们说，“把胭脂都摆出来，越香越好。”
她走到柜台后坐下，拿起一盒刚调好的桃花胭脂，慢条斯理地往手背上涂。胭脂的香气混着雨水的湿气漫开来，竟压过了远处传来的血腥气。
影阁的人闯进水粉斋时，看到的就是这样一幅景象：女人们围着妆台，手里拿着胭脂水粉，脸上带着惊慌，却仍在互相品评着新出的颜色。雪嫣红抬起头，脸上带着恰到好处的恐惧，手里的胭脂盒却故意“啪”地掉在地上。
膏体摔出来的瞬间，她看见为首的黑衣人瞳孔缩了缩——那膏体里掺了极细的金粉，是她特意加的，只有在阳光下才能看见，却是烟雨阁标记安全屋的记号。
“官爷饶命！”雪嫣红扑通跪下，声音抖得像风中的花瓣，“我们只是做小生意的，什么都不知道啊！”她故意将发髻蹭散，那支桃花簪滚落在地，正好停在黑衣人的脚边。
黑衣人弯腰捡起簪子，指尖触到簪头的钢丝，眼神骤然变得锐利。雪嫣红的心提到了嗓子眼，却听见他忽然冷笑一声：“不过是支破簪子，看你们吓的。”他将簪子扔回给她，“搜！仔细搜！别放过任何一个胭脂盒！”
手下的人翻箱倒柜，将货架上的胭脂摔得满地都是，浅粉的、深桃的、带着金粉的……各种颜色混在一起，像幅被揉碎的画。雪嫣红看着他们将那些藏着暗号的胭脂盒踩在脚下，忽然明白了慕容云海那句话——有时候，最显眼的东西，反而最容易被忽略。
就在这时，巷口传来马蹄声，慕容云海带着禁军赶来了。他穿着银甲，玄色披风上沾着雨水和血，看见雪嫣红时，眼底闪过一丝不易察觉的后怕，却很快被冷硬取代。