两人一前一后走进后巷，货郎忽然低声道：“刘掌柜在尚书府地牢里，太子的人明日午时要提审他。”
老周脚步一顿：“有法子救吗？”
“阁主已经安排了，让‘夜莺’营的人伪装成狱卒混进去。”货郎从怀里取出个油纸包，里面是几块发霉的糕点，“地牢看守爱吃城南的桂花糕，这糕点里掺了蒙汗药，你设法送到狱卒手里。”
老周接过油纸包，指尖触到糕点上的霉斑——那是用特殊染料画的，实则是地牢的布防图。他将糕点塞进袖中，又把那支藏着密信的毛笔递给货郎：“这是送往通州据点的信，让他们查太子与影阁交易的火药清单。”
货郎接过毛笔，转身消失在巷尾。老周望着他的背影，将剩下的“醉胭脂”藏进货郎留下的空担子里，挑着担子往城东走去。月光下，他的影子被拉得很长，像一根绷紧的弦。
***与此同时，皇城另一端的东宫偏殿，太子赵衡正烦躁地踱步。案上的青瓷碗里，汤药已经凉透，散发着苦涩的气味。
“还没查到是谁泄露了火药库的位置？”他猛地踹了一脚旁边的鎏金熏炉，香炉里的灰烬簌簌落下，沾了他一袍角。
站在殿下的影阁阁主单膝跪地，黑色面罩遮住了大半张脸，只露出双阴鸷的眼睛：“回太子殿下，烟雨阁的动作太快，我们的人刚靠近火药库，就被埋伏的弓箭手射杀了。”他顿了顿，声音里带着丝不易察觉的忌惮，“属下怀疑，慕容云海已经启动了‘红蓝花令’。”
赵衡脸色骤变。他在暗中经营多年，自然知道“红蓝花令”意味着什么——那是烟雨阁压箱底的杀招，一旦启动，散布在京城乃至全国各地的据点都会联动，届时别说查他们的罪证，恐怕连自己安插在各部的人手都要被连根拔起。
“废物！”赵衡抓起案上的砚台砸过去，砚台擦着影阁阁主的耳朵飞过，在墙上砸出个豁口，“连个女人都盯不住！雪嫣红那个水粉斋，明摆着就是烟雨阁的眼线，你们为什么不趁早端了？”
影阁阁主低头道：“属下试过三次，每次都被她用些古怪法子化解。上次派去的死士，竟被她店里的‘卸妆水’泼得双目失明——那水里掺了腐蚀性的药草，却做得跟胭脂水粉一般无二。”
赵衡气得发抖。他早就看雪嫣红不顺眼，那个女人仗着有慕容云海撑腰，不仅在水粉生意上抢了贵妃娘家的门路，还几次三番坏他的事。前几日他让人在她的胭脂里下了毒，却被她用什么“皮肤测试纸”查了出来，反倒是自己派去的人被抓了把柄。
“明日午时，提审刘掌柜。”赵衡咬牙道，“我就不信撬不开他的嘴！只要拿到烟雨阁的名册，慕容云海和雪嫣红，一个都跑不了！”
影阁阁主应声退下，殿内只剩下赵衡粗重的喘息。窗外，雨声不知何时又起，敲打着琉璃瓦，像无数只手在挠着人心。他没看到，窗棂上不知何时落了只黑色的鸽子，脚上绑着个极小的油纸包，里面是半朵风干的红蓝花。
***天快亮时，雪嫣红终于将最后一盒“醉胭脂”封进漆盒。阿香打着哈欠走进来，眼睛却亮得很：“小姐，城西布庄的王大娘刚才派人来说，‘新布’已经备好，就等‘染料’了。”
“染料”是指烟雨阁的密探，“新布”则是指准备好的藏身之处。雪嫣红点头：“让王大娘把第三排货架的蓝布都收起来，换成红色的——告诉她，‘染缸’里该添火了。”“染缸”是暗语，指刑部大牢，添火则意味着要动手救人。
阿香刚走，门外忽然传来急促的敲门声。雪嫣红心头一紧，摸出藏在发间的银簪——簪尖淬了麻药，是慕容云海硬塞给她的。
“谁？”她沉声问。
“是我，周掌柜。”门外传来老周沙哑的声音，“有批‘墨’要您过目。”
雪嫣红松了口气，打开门。老周肩上扛着个麻袋，里面鼓鼓囊囊的，一股血腥味混着霉味飘了出来。“这是……”
“是刘掌柜。”老周压低声音，眼底带着红血丝，“夜莺营的人没能混进地牢，我们只好硬闯。刘掌柜受了刑，撑不了多久，阁主说，只有您能救他。”
雪嫣红心头一沉，连忙让老周把人抬进后院的密室。解开麻袋，只见刘掌柜浑身是血，胸前的伤口深可见骨，气息已经微弱得像风中残烛。
“他肋骨断了三根，还中了影阁的‘七日醉’。”老周从怀里掏出个小瓶，“这是阁主送来的解药，可他伤得太重……”
雪嫣红没说话，迅速从医药箱里取出酒精棉、止血粉和绷带——这些都是她用现代知识改良的急救用品。她先用烈酒给小刀消毒，小心翼翼地剜出刘掌柜伤口里的碎布，又撒上掺了三七和龙骨的止血粉，动作快而稳，丝毫不见慌乱。
“七日醉是种慢性毒药，会让人意识模糊，说出心底的秘密。”她一边给刘掌柜喂解药，一边对老周说，“你去烧桶热水，再把我放在窗台上的那盆‘醒神草’拿来——那草的根须熬水，能暂时护住他的心神。”
老周应声而去，密室里只剩下雪嫣红和昏迷的刘掌柜。她看着刘掌柜胸口那道狰狞的伤口，忽然想起慕容云海昨夜眼底的疲惫。这些藏在暗处的人，为了所谓的“大义”，把性命当筹码，到底图什么？
正想着，刘掌柜忽然呻吟一声，睫毛颤了颤。雪嫣红连忙俯身，听见他含糊不清地说：“账本……在……胭脂盒……”
胭脂盒？雪嫣红心头一动。刘掌柜是做胭脂生意的，他的账本会藏在胭脂盒里？她想起前几日刘掌柜送来的那批订单，其中有个描金漆盒，上面画着红蓝花，当时只当是普通的装饰……
“老周！”她扬声喊道，“快去前柜，把那个画着红蓝花的描金漆盒拿来！”
老周很快把盒子拿来，雪嫣红打开一看，里面装着几盒胭脂，并无异样。她拿起其中一盒，忽然发现底部比寻常盒子厚了些。用小刀撬开底板，里面果然藏着一卷油纸，上面密密麻麻记着户部尚书与太子的往来账目，甚至还有几笔与西域商人的交易记录，日期与影阁运送火药的时间正好吻合。
“找到了！”雪嫣红激动地将油纸卷好，塞进怀里，“这就是太子勾结影阁的铁证！”
就在这时，密室的门忽然被撞开，阿香脸色惨白地冲进来：“小姐，不好了！影阁的人包围了水粉斋，说我们私藏钦犯！”
雪嫣红心头一凛，迅速将油纸卷交给老周：“你带着账本从密道走，去通州找据点的人。告诉他们，用最快的速度将账本送到江南，交给‘水榭’的人。”水榭是烟雨阁在江南的总舵，也是最安全的地方。
老周刚钻进密道，外面就传来砸门的声音。雪嫣红深吸一口气，将刘掌柜藏进密室的暗格里，又用书架挡住入口，这才转身走出后院。
十几个黑衣蒙面人已经闯进了水粉斋，为首的正是影阁阁主。他那双阴鸷的眼睛扫过雪嫣红，像在看一件待价而沽的货物。