时值暮春，宣平坊内桃花落尽，唯余残瓣收于竹簟，经旬日晒，已得干香。雪嫣红临窗设案，取素瓷研钵，将桃花瓣细细研磨。玉杵轻捣，簌簌有声，粉屑如雪，渐积钵底，混着檐外穿堂风，漾开一缕清甜。忽闻前堂履声渐近，沉稳匀缓，竟与往日不同。抬眸之际，烛光穿户，照见一人玄袍曳地，缓步而来。
视之，乃慕容云海也。其衣取玄色云锦，质如凝脂，腰间未悬金鱼、未佩玉珏，唯领口暗绣金线流云，烛光下忽明忽灭，似藏星斗。往日常戴之银狐面具，今日竟无，面容露于暖黄光晕中，额角棱起，下颌线明，双眸昔时锋芒暗藏，此刻却敛了锐光，柔如春水浸玉。
嫣红执杵稍停，粉屑沾于指尖，轻掸于案。云海已至案前，目光落于钵中桃花粉，开口声如松风过涧：「又制新脂？」语毕稍顿，指拂粉末，「桃花性温，入药可活血通络，若掺珍珠末调之，既能驻颜，又可安神。」
嫣红忽抬眸，玉杵重重落于钵中，「叮」然一响，打断其言：「公子于药理竟这般精通。」语气似带微澜，「恰如公子于朝堂权变、江湖势力之熟稔，一般透彻。」眸光直视云海，不避不闪，「二皇子殿下，或当称您——烟雨阁阁主？」
言出，满室俱静。烛火微摇，映得云海瞳孔骤缩，俄而唇角轻扬，竟笑出声：「既已识破，亦不必再瞒。」遂探袖取一物，乃鎏金腰牌，牌面錾腾云飞龙，鳞爪分明，背刻篆字「烟雨阁主」，金光映烛，烨烨夺目。「雪嫣红，你之敏锐，竟出我所料。」
嫣红指节攥紧帕子，帕上桃花汁染成淡红，洇入布纹。自漕运码头一事，已暗中查证半月有余：夜中檐下黑影、窗隙递入密信、京中流言忽起忽灭，种种蛛丝马迹，皆指向一人。此刻终得印证，遂问：「既已相识，为何迟至今日方肯相告？」
「世间事，耳闻不如亲见，亲见不如亲历。」云海抬手轻挥，窗棂无风自合，门扇「吱呀」闭紧。俄而院外数影落地，足尖点尘无声，皆黑衣束身，隐于廊下树影，成合围之势。转身开妆奁，取嫣红所制「桃花冻」胭脂，瓷盒开启，香息更浓：「汝且细看。」
只见其指尖蘸脂，于铜镜上轻描，不多时，半朵残莲跃然镜上——正是烟雨阁「绝密情报」之标识。刹那间，镜面似有微光流转，细密字迹自镜底浮现，皆太子党近日动向：何处买通官役，何时密会党羽，字字清晰。嫣红瞠目，轻呼：「此乃……」
「汝之胭脂，合我之密术耳。」云海以软布拭镜，胭脂痕转瞬即逝，字迹亦随之隐没。「烟雨阁能立于世，非独赖眼线遍布，更凭此『玄光秘术』。而天下女子，唯你能令此术更进一筹。」
嫣红闻言后退，肩背撞上妆台，台上胭脂盒相触，「叮当」作响。心头豁然开朗：往日云海对「新品研制」频频垂询，原非爱脂粉之香，实乃寻情报传递之隐器。遂低声问：「自相遇那日始，我便为你棋局中一子？」
「初时确是。」云海移步近前，身上松烟墨香混着桃花甜腻，缠于鼻端。「然夜市之上，你识破银狐面具之伪；『点绛唇』试我心意，言辞暗藏机锋；漕运码头临危不乱，布防井然……」语至此处稍顿，指尖轻拂她耳畔碎发，「我方知，你早已非任人摆布之棋，实乃可与我并肩对弈之人。」
话音未落，窗外梆子声急促响起，「笃笃笃」连敲三下，非同寻常。一暗卫越墙而入，单膝跪地，呈密函于前。云海展函速览，面色骤变：「太子党已知我身份，三日后祭天大典，将在天坛动手。」
「何为？」嫣红惊问，「祭天大典乃皇家重仪，万目睽睽，他们竟敢……」
「故需你相助。」云海执其手，掌心薄茧微糙，乃常年握剑所致。「太子党买通钦天监，欲借『天象异变』之名，诬我谋反。而破局之关键……」目光落于案头桃花粉，「正在汝之胭脂中。」
嫣红心念电转，忆及前世所学：现代美妆曾以荧光之材造奇效，若取古法萤石碎末，混于胭脂……遂明眸一亮：「我可制遇光变色之脂，大典之上，当众揭穿其谋！」
「让你或因此暴露。」云海神色凝重，「一旦为太子党所忌，再无转圜余地。」
「转圜余地？」嫣红轻笑，抽手取瓷研钵，将桃花粉与萤石碎末倾入其中，「自穿越而来，我于京城立足，从未恃退路。自水粉斋第一锭胭脂始，便已备好与命运对弈。」
转身时，鬓边白玉簪随动作轻晃，玉光映烛，楚楚动人。云海望其专注调配之侧影，忽忆初见那日：她立于破败水粉斋中，四壁萧然，唯眼中火光比烈日更炽。彼时只当是有些小聪明的女子，未料竟成此生最意外之变数。
「善。」遂趋身其后，接玉杵于手，「那便与天赌一局。以汝之胭脂，破彼之阴谋。」声沉如钟，魄力自生，「待大典事毕，我带你入宫，见真正之慕容云海。」
嫣红转头望他，烛光入眸，映得他眼底温柔几欲溢出。此刻忽不介怀其刻意接近、精心算计，只因看清：这波谲云诡的朝堂争斗中，彼此早已成最坚实之依靠。
窗外月光斜洒案头，桃花胭脂在研钵中泛奇异光泽，粉中带蓝，似揉碎星子。嫣红与云海并肩而立，影落粉墙，交叠相融。三日后祭天大典，将是生死较量，手中筹码，除情报谋略，更有这血雨腥风中悄然滋长之情愫。
更夫敲过三更，夜色已深。嫣红终制出第一锭「天光胭脂」，烛下呈淡雅桃色，月光照之，忽泛幽蓝荧光，如夜露凝于花瓣。云海取胭脂轻抹其手背，赞曰：「真美。恰如你一般。」
嫣红脸颊微烫，转首别开：「油嘴滑舌。明日尚需调试配方……」
「皆听你的。」云海笑而拥之入怀，下巴抵其发顶，「待尘埃落定，我必昭告天下，这惊才绝艳的女子，是我慕容云海一生所求。」
夜渐深，宣平坊桃树下，两影相拥。谁也不知三日后祭天大典将起怎样惊涛骇浪，然他们皆知，无论前路如何，必携手同行，以胭脂为刃，以权谋为盾，于乱世中闯出一片天地。
时维暮春，残英收尽，宣平坊内桃花虽落，余香犹存。雪嫣红居于水粉斋后院，窗前设一梨花木案，案上置素瓷研钵、玉柄捣药杵，另有竹簟铺展，其上摊晒桃花干瓣，经旬日晒，已得酥脆之质。嫣红挽袖露皓腕，取花瓣入钵，玉杵轻碾，簌簌有声，粉屑如雪，渐积钵底，混着檐外穿堂风，漾开一缕清甜，似将暮春余韵都收于钵中。