北地的春，来得迟滞而粗粝。寒风裹挟着沙尘，如同无数把生锈的钝刀，刮过州府城高耸的、布满岁月刻痕的青灰色城墙。城门洞开，巨大的阴影如同巨兽垂下的尾翼，沉沉覆盖着进出的车马人流。空气里弥漫着一种混合了牲口粪便、劣质煤炭烟尘和某种难以言喻的、如同铁锈般腐朽的沉闷气息，沉甸甸地压在每一个踏入此地的旅人胸口。
苏晚裹着一件洗得发白、浆得硬挺的靛蓝色粗布斗篷，风帽低低压着，遮住了大半枯槁的面容。她牵着那匹同样瘦骨嶙峋、毛色黯淡的青骡，随着缓慢蠕动的人流，一步步踏入城门洞的阴影深处。骡蹄踏在冰冷坚硬的青石板上，发出单调而沉闷的回响，敲击着她沉寂了数年的心湖。
城内的景象，如同被一只无形巨手粗暴地揉搓过，透着一股陌生而刺骨的寒意。记忆里还算齐整的街道两侧，如今挤满了更多低矮破败的窝棚和摊贩，污水横流，垃圾遍地。行人大多面色灰败，眼神麻木，步履匆匆，带着一种被生活重压碾磨后的疲惫与戒备。空气中那股熟悉的、混合着药香、炊烟和尘土的气息早已消散无踪，取而代之的是一种更加浓烈、更加污浊的、如同腐烂沼泽般的市井气息。
她下意识地抬起头，目光穿透风帽的缝隙，投向记忆中沈府所在的方向。脚步不由自主地偏离了主街，拐入一条相对僻静的巷弄。巷子依旧狭窄幽深，两侧高墙斑驳，爬满了枯死的藤蔓。然而，当那两扇熟悉的、曾被她无数次在绝望中凝望的朱漆大门映入眼帘时——
苏晚的脚步猛地钉在原地！如同被无形的冰锥狠狠刺穿了脚踝！
那扇门……那扇象征着沈家百年门楣、曾在她被逐出时如同墓碑般轰然关闭的朱漆大门……此刻！竟被彻底更换！
两扇崭新的、漆色深黑如墨、泛着冰冷金属光泽的巨大门板，如同两片巨大的、沉重的玄铁墓碑，死死地镶嵌在高耸的门楼之下！门板上，碗口大小的黄铜门钉排列得整整齐齐，闪烁着刺目的、毫无温度的冷光！门楣上方，那块原本悬挂着“沈府”二字的、古朴厚重的乌木匾额，早已不见踪影！取而代之的，是一块同样巨大、却透着崭新与跋扈气息的赤金匾额！匾额上，两个龙飞凤舞、金粉勾勒的大字，如同烧红的烙铁，狠狠烫进苏晚的瞳孔深处——
陈府！
那“陈”字最后一笔，如同淬毒的蝎尾，带着一种毫不掩饰的、嚣张跋扈的锐利锋芒，直刺苍穹！
一股冰冷的、带着浓重铁锈腥气的寒意，如同毒蛇的獠牙，瞬间从苏晚的脊椎骨最深处猛地窜起！直冲天灵盖！她全身的血液仿佛在刹那间冻结！又仿佛被滚烫的岩浆骤然点燃！心脏如同被一只无形巨手狠狠攥住！骤然停止跳动！随即又疯狂地、如同擂鼓般撞击着单薄的胸腔！撞得她眼前阵阵发黑！喉头猛地涌上一股浓烈的腥甜！被她死死地、用尽全身力气咽了回去！牙齿深深陷入下唇早已干裂的皮肉里！尝到了浓烈的铁锈腥气！
青骡似乎也感受到了主人骤然爆发的、如同火山喷发前的死寂，不安地喷了个响鼻，蹄子焦躁地刨着地面冰冷的青石。
苏晚死死攥着缰绳！枯瘦的手指因过度用力而骨节惨白！指甲深深陷入粗糙的皮绳里！她深陷的眼窝里，那点沉静如水的眸光，此刻如同被投入了烧红的炭块！骤然爆发出足以焚毁一切的、惊骇欲绝的火焰！那火焰深处，翻涌着难以置信的惊涛！被背叛的剧痛！以及一种……如同天塌地陷般的、灭顶的绝望！
沈府……沈府呢？！沈家呢？！少爷……少爷呢？！
巨大的恐慌如同冰冷的潮水，瞬间将她彻底吞没！她猛地转过身！如同溺水者寻找浮木般，目光疯狂地扫视着周围！巷口不远处，一个卖炭的老翁正佝偻着背脊，费力地将一筐黑黢黢的炭块搬上板车。
苏晚几乎是踉跄着扑了过去！动作快得带起一阵寒风！她枯瘦的手猛地抓住老翁沾满炭灰的、冰冷的胳膊！声音嘶哑干涩，带着无法抑制的颤抖：“老丈！这……这沈府……沈家……哪里去了？！”
老翁被这突如其来的拉扯吓了一跳！浑浊的眼睛惊疑不定地打量着眼前这个裹着斗篷、看不清面容、气息却如同厉鬼般骇人的女子。他下意识地想挣脱，却被那枯手上传来的、如同铁钳般的巨大力道死死钳住！
“沈……沈家？”老翁的声音带着浓重的乡音和一丝不易察觉的恐惧，“沈家……早没了啊！好几年前……就败了！败得……败得精光啊！”
“败了？！”苏晚的声音陡然拔高！如同裂帛！带着一种撕裂般的凄厉！“怎么败的？！人呢？！沈家的人呢？！”
“人？”老翁浑浊的眼里闪过一丝混杂着怜悯与世故的复杂神色，他压低声音，如同在诉说一个禁忌的秘密，“沈老爷……听说……听说是在儿子下了大狱后……一口气没上来……活活气死的！就在……就在那青檀院里……唉……可怜呐……那么大的家业……说没就没了……”
“下……下狱？！”苏晚的脑子嗡地一声！如同被重锤狠狠砸中！眼前金星乱迸！她死死抓住老翁的胳膊！指甲几乎要抠进对方的皮肉里！“谁？！谁下了大狱？！”
“还能有谁！”老翁的声音更低，带着一丝不易察觉的幸灾乐祸，“沈家那个病秧子少爷呗！沈砚！听说……是犯了大事！谋害人命！还是……还是陈家告发的呢！铁证如山！下了死牢！沈老爷一死……沈家……沈家可不就彻底完了嘛！树倒猢狲散……啧啧啧……”
“轰——！”
如同九天惊雷在苏晚的颅腔深处猛然炸响！整个世界瞬间陷入一片死寂的空白！所有的声音、所有的景象、所有的感知都在这一刻被彻底抽离！她只听到“沈砚……下狱……死牢……”这几个字，如同烧红的铁钉，狠狠楔进她的耳膜！楔进她的心脏！楔进她的灵魂最深处！
谋害人命？！陈家告发？！死牢？！
不可能！绝不可能！少爷……少爷他……他连风都吹不得……他怎么可能……怎么可能谋害人命？！
一股无法形容的、混合着惊骇、剧痛、愤怒和灭顶绝望的洪流，如同决堤的岩浆，瞬间冲垮了她所有的理智堤坝！直冲四肢百骸！她猛地松开老翁的胳膊！身体如同被抽去了所有骨头般，踉跄着向后倒去！后背重重撞在冰冷坚硬的墙壁上！发出一声沉闷的钝响！
“白家……白家呢？！”她猛地抬起头！深陷的眼窝里，那点火焰燃烧得近乎疯狂！带着一种濒死野兽般的绝望嘶吼！“白家小姐……白芷呢？！她不是……不是和沈家少爷……”
“白家？”老翁像是听到了什么天大的笑话，浑浊的眼里闪过一丝毫不掩饰的鄙夷，“白家？白家如今可风光着呢！攀上了陈家这棵大树！白家小姐……啧啧啧……听说早就和陈家大少爷……那个陈景璋……订了亲！就在……就在沈家少爷下狱后不久！冲喜嘛！冲掉晦气！那白小姐……也是个有福气的……攀了高枝儿……哪还记得什么病秧子表哥哟……”
冲喜？！攀高枝？！陈景璋？！
“噗——！”
苏晚再也无法抑制！喉头那股翻涌的腥甜如同决堤的洪水！猛地冲破牙关的封锁！一口滚烫的、带着浓烈铁锈腥气的暗红血雾，如同绝望的烟花，瞬间喷溅在冰冷的青石墙壁上！洇开一片刺目惊心、如同地狱红莲般绽放的污迹！
“姑……姑娘？！”老翁被这突如其来的变故吓得魂飞魄散！惊恐地后退几步，连滚带爬地推起板车，头也不回地消失在巷口！
苏晚的身体顺着冰冷的墙壁，缓缓滑落。她瘫坐在冰冷肮脏的地面上，背靠着那堵沾满她鲜血的墙壁。斗篷的风帽滑落，露出那张枯槁惨白、布满泪痕和血污的脸。深陷的眼窝里，那点燃烧的火焰如同被狂风骤雨浇熄的残烛，只剩下无边无际、令人窒息的黑暗与空洞。
她颤抖着，枯瘦的手指痉挛般地探入怀中！死死攥住那枚紧贴心口的、温润的“当归”石印！冰冷的石印硌着掌心，那“当归”二字坚硬的棱角，如同烧红的烙铁，狠狠灼烫着她的血肉！
当归？！归何处？！家何在？！人……又在何处？！
“呵……呵呵……”一声破碎不堪、如同鬼魅般的低笑，从她沾满血污的唇间逸出。笑声在空寂的巷弄里回荡，带着一种令人毛骨悚然的绝望与疯狂！