天光微亮，州衙偏堂内却已弥漫着一股无形的硝烟。王三一夜未眠，眼底泛着血丝，却毫无倦意。他面前摊着那半块羊脂玉佩和老仵作呈上的真正验尸格录副本，烛火将纸上的墨迹照得忽明忽暗。
“十年了……”老仵作声音嘶哑，枯槁的手指颤抖地抚过格录上“周身多处锐器挫伤，指甲断裂，内有织物纤维”的字样，“这才是阿巧姑娘身上的真伤！那帮天杀的……竟要老朽写成‘挣扎所致轻微擦伤’！”
王三紧攥拳头，骨节发白。他目光扫向窗外——晨曦中，几名衙役看似在洒扫，眼神却不时瞟向这边。“孙知州虽被暂时羁押，其党羽仍在。我们取证，须快，须准，更须暗中进行。”
联合调查与证据搜集
调查在极其隐秘的情况下展开。王三深知时间紧迫，上级衙门的批文抵达前，是他们搜集证据的关键窗口期。
1. 物证深化：
* 老仵作不仅提供了详细的验尸记忆，更回忆起一个关键细节：阿巧紧握的右拳中，似乎攥着一小片深色织锦碎片，但因当时慌乱及被威胁，未敢记录在格录上。“那色泽……像是知州府家丁服饰的料子。”
* 王三立即带人重返枯井。此次搜寻更为细致，他们几乎翻遍了井周每一寸土地。终于，在一丛虬结的树根深处，发现了一只早已腐朽的绣花鞋，鞋底磨损严重，依稀可见挣扎拖拽时与粗粝地面摩擦的痕迹，与老仵作所言“被强行掳走”的情形吻合。
2. 人证突破：
* 寻访当年邻居的过程充满艰辛。多数人闭门不出，噤若寒蝉。一位当年目睹阿巧被掳的老妪，起初连连摆手，声称“啥也没看见”。王三并未放弃，连续三日在其屋外静候，最终以“若不昭雪，此等恶行日后恐加之于他人之女”的恳切之言打动了她。老妪老泪纵横，终于开口，证实当日确见“数名着深色衣的壮汉，将哭喊的阿巧姑娘强塞进一辆无标识的青篷马车”，并颤抖地指认了马车离去的方向——正是知州府邸的方位。
* 说服知州府旧仆更是险象环生。一位曾受过阿巧父亲恩惠的灶下婆子，内心煎熬十年，通过老驿卒暗中传递消息，愿冒险作证。她透露，恶少当日回府后曾得意洋洋地向近侍炫耀，称“那陈家小娘们虽烈，终究逃不出爷的手掌心”，并提及“玉佩不过是个由头”。然而，就在约定密谈的前夜，这名婆子突然称病不起，音讯全无。
对手的反扑
孙知州的势力虽暂受压制，但其盘根错节的关系网迅速发动反扑。
1. 舆论攻击：一夜之间，东平州城内流言四起。茶楼酒肆间，有人窃窃私语，称“王书吏乃灾星转世，招惹邪祟，才致驿站冤魂不宁”；更有人散布“王三实为觊觎知州之位，欲借此案攀诬上司，搏取前程”。这些谣言编造得绘声绘色，极力瓦解王三的可信度，试图将一桩沉冤案扭曲成权力倾轧。
2. 人身威胁：
* 某个深夜，王三暂居的驿站厢房窗棂被人泼了污血，门上插着一把明晃晃的匕首，钉着一张无字条。老驿卒吓得面无人色，王三却默默取下匕首，擦拭干净：“此乃心虚之兆，说明我们触及要害了。”
* 更惊险的是，王三在一次独自外出查访线索归途中，于一段僻静巷弄突遭麻袋套头，棍棒如雨点般落下。幸得他行伍出身，反应迅捷，奋力挣脱后，袭击者见未能得手，迅速遁入黑暗。王三虽未受重伤，但臂膀淤青数日，这让他更清醒地认识到对手的狠辣。
关键证人的险情与救援