春桃定了定神，深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才缓缓开口，声音细若蚊蚋：“回……回老爷的话。小女子……小女子和铁柱……成亲……成亲才半年……铁柱他……是个老实人，平日里靠……靠走街串巷卖些针头线脑、布料杂货为生……”
她的声音带着哭腔，断断续续地讲述着：“他……他上个月出门……说是……说是要去府城收些账……家里……家里就剩我一个人……我一直住在……住在隔壁的婶子家……”
“何时回来的？”李庸问道。
“昨……昨天晌午……他……他回来了……”春桃的眼神有些闪烁，似乎想起了什么难堪的事，脸颊微微泛红，“他……他说路上……遇到了个相熟的货郎……多赚了些钱……晚上……晚上想在炕上歇歇……”
“他回来后，可曾与你交谈？”
春桃低下头，声音几不可闻：“……没……没说几句话……他就……就睡了……”
“你呢？你何时睡的？”
“我……我……”春桃咬着嘴唇，似乎在犹豫，“我……我白天帮婶子干了些活……晚上……晚上回来得晚……看他睡了……就没……就没打扰他……就在……就在灶房铺了张铺……”
李庸心中暗忖，这与王有福所说似乎有所出入。王有福一口咬定春桃与铁柱同床共枕，但春桃却说自己睡在灶房。
“你确定你昨晚没有进过里屋？没有见过铁柱醒着？”李庸紧盯着春桃的眼睛问道。
春桃被他看得心中发毛，连忙摇头：“没……没有……我……我不敢……他睡着了……我不想吵醒他……”
“哼，”一旁的王有福忍不住插嘴道，“你这小娘子，说的话谁信？你男人风尘仆仆回来，你就不想着他？不想和他亲近？一个人睡灶房？分明是心里有鬼！如今人头不见了，不是你干的，还能有谁？”
“住口！”李庸猛地一拍惊堂木，喝止了王有福，“本县问话，轮不到你插嘴！春桃，你继续说。”
春桃吓得又是一哆嗦，连忙道：“是……是小女子睡在灶房……半夜……半夜好像迷迷糊糊听见里屋有些动静……像是……像是什么东西倒了……还有……像是布料摩擦的声音……可……可我太困了……以为是风……就没在意……”
“你今早是如何发现的？”
“今……今早我……我去给铁柱送早饭……推……推开门……就……就看见……”春桃再也说不下去，捂着脸失声痛哭起来。
李庸看着她梨花带雨、惊恐万状的样子，心中也泛起一丝疑虑。一个刚新婚半年的年轻妇人，若是与人私通弑夫，为何会表现得如此惊惧和无助？她的供词虽然有些地方不尽合理，但似乎也并非完全是谎言。
“好了，你先退下，回村静候。本县自会查明真相。”李庸挥了挥手，示意春桃下去。
随后，去西头村勘查现场的衙役头目张三也匆匆赶了回来，神色凝重地向李庸汇报：“老爷，现场……确实如王乡约所言，十分惨烈。铁柱仰卧在炕上，身躯尚算完整，只是……只是脖颈处被利器齐刷刷切断，切口平整，不似刀剑劈砍，倒……倒像是被什么巨兽的利齿撕咬过一般！周围血污遍地，炕席、被褥都被浸透。至于那头颅……遍寻不着，只在炕下角落里发现了几缕带血的发丝。”
张三顿了顿，又道：“我们在屋内仔细搜查了一遍，并未发现任何可疑的凶器，门窗从内部闩好，没有被撬动的痕迹。初步看来，不像是外人强行闯入行凶。倒是……倒是那屋后墙靠近炕头的地面上，有一些奇怪的抓痕，很深，像是……像是某种大型动物留下的。另外，我们询问了周围的邻居，都说春桃平日里深居简出，与人为善，没听说与什么人有仇怨，更没听说有什么不检点的行为。只是……只是那铁柱，平日里倒也老实，就是偶尔会在外面喝点酒，与村里几个游手好闲的人厮混。”
李庸听完张三的回报，手指轻轻敲击着桌面，眉头紧锁。案情比他想象的还要离奇。
身首异处，切口奇特，非人力所能及；门窗完好，无外人闯入迹象；死者妻子春桃看似柔弱无辜，却又是唯一的在场者；乡约王有福一口咬定是奸情杀人；而衙役勘查又发现了奇怪的抓痕和疑似大型动物留下的痕迹。
这一切，都指向了一个匪夷所思的方向。
“大型动物……抓痕……切口平整……”李庸喃喃自语，脑海中闪过一些模糊的记载。他沉吟片刻，对张三说道：“张三，你带几个人，再去西头村铁柱家仔细勘查一遍，重点查看屋后墙角、地基，以及附近荒僻之地，看看是否有什么异常的洞穴或者痕迹。另外，注意收集现场的毛发、爪印等物证，带回县衙给我看看。”
“是，老爷！”张三领命而去。
李庸站起身，在堂内踱了几步。这案子透着古怪，绝非寻常人命案。若真是人力所为，凶手如何能在门窗紧闭的情况下进入行凶，又带走头颅，并且不留下丝毫痕迹？那奇特的伤口，又该如何解释？
难道……真如那些乡野传说所言，有妖物作祟？
这个念头一出，连李庸自己都觉得有些荒诞。但他一生断案，也曾遇到过一些看似离奇、最终却被证实有科学解释的怪事。无论如何，都不能先入为主，必须以证据说话。
他看了一眼堂外，天色已经不早。西头村路途不算太远，但现场情况复杂，想必勘查还需要一些时间。他决定，等张三回来复命后，再亲自去一趟铁柱家，亲眼看看那诡异的现场，或许能发现些什么。
夕阳的余晖透过窗棂，给庄严的县衙大堂染上了一层暖金色，却驱不散这桩奇案带来的阴霾。一场围绕“蛇噬头颅”的诡异调查，即将在蓝田县拉开序幕。而李庸知道，越是看似离奇的案子，往往越需要更加细致入微的观察和推理。真正的答案，隐藏在那些不为人注意的细节之中。
（第一章 完）