门尚未全开！一道仅供一人侧身通行的缝隙显露的刹那——
一道矮瘦到几乎可以忽略的身影，如同一枚被强弩射出的枯叶，带着一种近乎燃烧自身的决绝，裹挟着门洞内积蓄的冰冷气流，“唰”地一声从那尚显逼仄的门缝中射了出去！
“喂？！挤什么挤？不要……”门卒不满的呵斥刚到一半，那道身影已卷着清冽的寒气，义无反顾地冲向门外那片寒雾弥漫、土地冻得发硬的无边灰色旷野！
晨风如刀！呼啸着刮过赤裸贫瘠的冬野！枯黄的衰草在萧索的风里伏低、摇晃、发出细碎如同呜咽般的声响。冻土硬得像铁板，每一步踏上去都发出沉闷的回响，像是直接踏在自己的心鼓之上！
李茂青没有跑。他在奔！每一步都沉重得如同要把脚砸进冻僵的泥里！枯瘦的身形在空阔的原野背景中渺小如芥子，每一步的跌撞都让那空荡破旧的棉袄如破败的风帆鼓荡！冰冷的空气如同无数钢针，疯狂地扎刺着他尚未痊愈的肺和气管！每一次呼吸都伴随着肺腑深层的撕裂痛楚，在胸口灼起冰冷的火焰！喉咙里冲上来浓重的血腥气和灼热的铁锈味道！
可他不曾停下！怀中那个紧紧抱着的、被粗粝蓝布包裹的方整“硬物”，就是他此刻唯一能锚定的浮标！他的脊背竭力挺得笔直，那姿态僵硬而脆弱，却又带着一股不撞南墙不回头的癫狂！灰败的侧脸紧抿着，枯槁的脸上是忍受极端痛苦而紧绷的肌肉线条，深陷的眼眶里只剩下那片被冻土割裂、通向远处府城方向的、灰扑扑的官道轮廓！他那双充血的、却燃烧着孤注一掷光芒的眼睛死死锁定前方，在寒风中如同两盏不肯熄灭的残灯！
……
数月后。
一场初春的急雨刚过。新城仿佛被彻底洗刷了一次。青石板路上汪着清亮的水渍，空气里弥漫着泥土、青草和雨水的清冽甜味。
府衙西廊档库深处，那排积满陈年灰尘、散发霉腐纸墨气息的书架深处，一点微弱的油灯光芒，如同风中残烛般摇曳。光晕投在两张靠得极近的、截然不同却都布满岁月刻痕的脸上。
徐升佝偻着背，脊梁似乎比几月前更弯了些，老人斑和皱纹深深烙印在脸上，浑浊的眼睛紧紧盯着一卷刚刚由驿卒加急递来的公文。他枯瘦如爪的手指轻轻抚过公文右下角那个崭新清晰的朱红钤印——那是本省学政衙门的官印！他小心翼翼地展开卷轴压在最下层的纸页。一行字迹遒劲、墨色沉厚、笔锋锐利又透着沉稳练达功底的朱批文字，如一道闪电刺入他昏花的视线：
“……新城童生李茂青……文气初凝，根性清正，虽稍显朴拙，然文辞恳切，字字如见赤心……今列丙辰府试……院试榜……第二百四十七名 新 进 生 员 ……嘉勉……”
“中了！茂青！是生员了啊！” 徐升的声音如同被粗砂磨过，干涩、颤抖，猛地拔高了几个调子，甚至因激动带上了一丝破音！他那双终日混浊疲惫的老眼里，竟瞬间涌上一层浑浊的水光！喉咙深处发出拉风箱般激动的、混着叹息和哽咽的“嗬嗬”声响！握着公文的手剧烈抖动着，如同攥着一块烧红的烙铁！
“是……是中了……” 另一个更苍老、同样带着哽咽的声音响起，是李茂青那位枯瘦如柴、早已眼花耳背的老父亲，此刻竟然也跟着进了府衙！老汉拄着一根磨得发亮的木杖，沟壑纵横的老脸上肌肉抽动，浑浊的老泪无声地从深陷的眼窝里滚落。他看不见公文上的字迹，只能一遍遍抚摸着那块冰冷、却带来泼天大喜的公文卷轴封皮，如同抚摸一件失而复得的神器！枯瘦的嘴唇无声地、颤抖地嚅动着：“……老祖宗保佑……菩萨显灵……老李家坟上……冒……冒青烟了……”
档库深处，那点昏黄的油灯光晕摇曳着，将老人脸上复杂激荡的情绪和浑浊的泪水映照得格外清晰。
……
数日后。一个天色半阴半晴的日子。几缕薄淡的阳光穿透厚薄不均的云层，斜斜地、吝啬地洒在新城东面低矮的黄土城墙上。城墙根下那条狭窄、泥泞、被往来担水挑粪的车辙压得坑洼不堪的小路。
一个身着崭新青布襕衫的身影，缓慢而坚定地走在泥泞小路上。那身襕衫的质地依旧是粗布，青色却洗练得极为干净利落，剪裁合体，一丝不苟地扣紧到领口。虽是新做的生员常服，却并无半分寻常新秀才乍登龙门时的张狂气焰，反而透着一种被烈火烧过、又被寒冰淬炼过的沉凝和洁净。
是李茂青。
他背着一个小小的洗得发白的布包袱。步伐不快，甚至带着大病初愈之人特有的些许轻飘和虚浮。那张脸上，几月前烙印在颧骨下的病态青黑已淡去许多，只是皮肤依旧缺乏红润，是一种久经风霜吹打后的冷硬糙砺。额上深刻的皱纹如刀刻般清晰，深陷的眼窝里沉淀着浓重得化不开的疲惫，以及另一种更为沉重的东西——那是无数次凝望深渊、又与深渊角力后留下的磨砺印痕，如同铁器反复锻打折叠后形成的暗纹。唯独那双眼睛，疲惫深处却透出一种前所未有的澄澈与沉静，如同寒潭深底经过激流冲刷后露出的砾石，沉实而冷硬。
他沿着城墙根的泥泞小径缓缓行至尽头。在那里，那间破败倾颓、几日前才被他亲手以扫帚驱散了积年污秽的城隍庙，依旧如同被遗忘的古兽骨骸，沉默地矗立在初春萧瑟的风里。
庙门前几日前被他清扫出的残砖碎瓦痕迹尚在，新落的灰土还不算厚。瓦檐破损处漏下的几缕天光，投在清扫过的泥地上，依旧显得苍白。
李茂青在庙门前约十步远处站定。
他没有跪拜。亦未再持扫帚上前清理新落的浮尘。只是静静地站着。初春微冷的清风吹动他襕衫新浆洗过的硬挺袖摆和干净的衣角。晨光里，庙宇残破的轮廓清晰而坚硬。他挺直的背脊拉成一道沉默的直线，如同城墙根一段被风雨反复冲刷却依旧坚固的残垣。
视线越过庙门歪斜的缝隙，投向殿宇深处那片晦暗不明的阴影。那道视线，平静得几乎没有任何情绪起伏。既没有感激涕零的虔诚，也无半点对神只庇佑的笃信不疑。
那目光，更像是审视一座碑。一块铭记过去、但此刻对他……已无用的石碑。
许久。他深陷的眼窝里眸光微微一动，似乎将最后一点微不可察的情绪也沉淀了下去。
他缓缓转身。
青布襕衫的衣摆在初春微凉的风中轻轻拂动。他背对着那破败沉寂的庙宇，未曾回头再看一眼。步伐缓慢而沉稳，沿着城墙根下那条泥泞但方向明晰的小路，走向雾气渐散的晨光深处。
唯有城隍庙门前那片被清扫过的湿冷地上，那汪前几日积存的浊水洼边。几缕天光之下，几杆昨日才挣破淤泥死皮的残荷嫩茎顶端，几点崭新的、凝着露珠的翠绿叶片，在带着水汽和料峭寒意的春风中，沉甸甸地、又无比倔强地……招展着它们的鲜亮与活气。