榜文高悬：
“本官染疾，医嘱静养，一应宾客、文牒，俱不敢受。”
天使急得团团转，却连中门也进不得。
午后，河北安抚司、河阳节度使、开封府少尹接连派快马至，或呈军情，或送药饵，皆被挡回。
范正鸿只在后园剪牡丹枯枝，黄叶沾襟，一派闲云野鹤。
第三日，天使再请见。
赵持盈代传口语：
“非敢傲诏，实恐误国。范某一年不握兵符，旧部星散，若仓促北上，无兵无饷，徒损国威。愿朝廷另择良将。”
内侍无法，只得拜别，却将诏书黄封供于中堂，不敢带回。
——接了，是抗旨；不接，是畏事。他一个小小的传诏宦官，两头都是掉脑袋的差事。
夜里，洛阳微雪。
后园柴门“吱呀”一声，闯进三条黑影：
鲁达身披百衲僧衣，腰里却别着短戒刀；
林冲青布包头，风帽压眉；
李助负手，斗笠边沿犹带拒马河的霜。
“师兄！”鲁达声如洪钟，却被赵持盈竖指止住。
三人于花棚下低语：
——京师禁军三万，已集陈桥驿，只待帅旗；
——大名府粮船二百，泊黄河口，可支一月；
——旧日“燕云义勇”溃卒，闻范公再起，自备鞍马者，已逾七千。
林冲抬眼，眸里映着雪光：“官家怕的是大哥功高，可边关更怕大哥不出。今日若再推，定州一失，汴京便做第二个幽州！”
范正鸿沉吟未语。
忽闻前院喧哗，火把通明——第二拨天使又到，却是张叔夜亲自赍诏！
张叔夜，须发皆白，披一领旧貂裘，捧诏立于雪中。
门吏不敢阻，只得引入后园。
老臣一见范正鸿，撩衣跪地，诏书高举过顶，声音沙哑：
“范公！拒马河北，辽骑纵火；定州城头，哭声震野。老朽替河北百万生灵求公——再辞一次，便是把黎庶推与豺狼！”
雪落无声，园灯昏黄。
范正鸿俯身扶起老臣，却未接诏，只问：“朝廷真肯给钱？给粮？给兵？”
张叔夜抖手解开貂裘，竟取出一卷黄绫——
“此是空白敕，枢密已用印，河北、京东、京西三路钱粮，任凭范公填发；
这是御前金牌，禁军三万，先听后奏；
这是官家手书：‘不力者，先斩后报’！”
三物并举，雪光映着朱印，像三团火。
张叔夜老泪纵横：“再辞，老夫便跪死于此！”
范正鸿闭目，深吸一气，雪寒入肺，似把三年积郁一并浇醒。
再睁眼，眸底已是一片寒潭无波。
“好！”
他双手高举，终于接过诏书，声音朗朗，穿透雪夜：
“臣范正鸿，领诏！——但有三事，须先奏明：
其一，兵马未集，不敢遽发，请宽限十日；
其二，三路粮饷，须随军而行，勿使后时；
其三，臣但管打仗，不管议和，敢言和者，臣请斩之！”
张叔夜一一应诺，颤手把空白敕、金牌、手书一并奉上。
雪光下，范正鸿徐徐起身，披风一撩，跪地三叩：
夜，三更。
雪停，云开，一钩残星冷照洛阳后园。
范正鸿立于花棚之下，抬手，剪断最后一截枯枝。
赵持盈捧甲而来，玄甲旧痕犹在，却被擦拭得乌光如镜。
“该启程了。”她说。
范正鸿点头，回首望向庭中那株纸鸢——
枯枝为骨，残纸为翼，无风自悬，像一条不肯落地的魂。
他抬手，一箭射断悬线。
纸鸢飘然坠下，落入火盆，顷刻化为灰烬。
火光映在他脸上，像三年前贺兰山那场未竟的烈火。
“线已断，再无牵挂。”
他披甲上马，雪尘飞溅，铁骑南出洛阳。
身后，五千旧部星夜来会；
前方，拒马河北，烽火连天。
这一次，他不再回头。
不论胜负不听皇命，拿下燕云奉太祖遗诏称王。