壁炉里的火焰烧得正旺，噼啪作响，将温暖的光芒投射在房间的每一个角落。
沐浴完毕的克兰换上了一身干净舒适的衬衫，靠在柔软的沙发上，莉雅则像只小猫一样紧紧挨着他，脑袋枕在他的肩膀上。
扎罗趴在壁炉前，巨大的身体几乎挡住了所有的热气，惬意地打着盹。
温暖、安宁、熟悉。
这才是生活该有的样子。
克兰喝了一口莉雅递来的热茶，将深入那片被污染的森林后的所见所闻，一五一十地讲了出来。
从会流出黑色脓汁的树木，到用头撞树的松鼠。
从杜德那栋变成活体血肉建筑的小屋，到盘踞在屋子中央，由老巴克尸体异变而成的百眼肉瘤。
克兰不想让莉雅太为自己担心，因此他刻意隐去了那些足以逼疯人的低语和扭曲画面，尽量用平静的语气去描述。
但莉雅枕在他肩上的身体，还是不自觉地越绷越紧。
当克兰说到，那块从肉瘤核心拔出来的、重得离谱的黑色石头时，莉雅忍不住插话：“陨石？从天上掉下来的？”
“只是猜测。”克兰摇头，“但那屋顶确实有个大洞，不像是撞击，更像是被什么东西从外面直接融穿了。”
“后来呢？你把那块石头带回来了？”莉雅追问。
“没有，那东西太邪门，我把它藏在了森林里。”克兰简单解释了一下，“之后我就往回走，然后在快到领地的地方，遇到了一个……冒牌货。”
“冒牌货？”
“嗯，它们能变成你的样子，试图骗过我。”克兰轻描淡写地带过，“不过被我轻松识破了。”
克兰简要提起自己和那个冒牌货的战斗，用一句话就带过了自己吞噬了那个诡异阴影的事。
虽然克兰并不想让她知道，那些怪物已经可以模仿成她的样子，甚至试图接近自己。
但既然对方有这样的能力，提前说出来总好过意外遭遇。
莉雅却一下子坐直了身体，捧着他的脸，仔仔细细地检查着，似乎想确认他有没有缺斤少两。
“你没受伤吧？”
“放心，已经解决掉了。”克兰握住她冰凉的小手，放在唇边哈了口热气，“我说过我会平安回来的。”
莉雅的眼圈又红了。
她只是摇了摇头，重新靠回克兰的怀里，轻声说：“只要你回来就好。”
房间里一时间安静下来，只剩下壁炉里木柴燃烧的声音。
克兰揉着眉心，脑子里一团乱麻。
这次探索，非但没能解决问题，反而带回了更多的问题。
邪魔秽染的扩张速度远超想象，杜德的小屋仅仅一天就被腐化污染。
污染的源头，那块黑色的“陨石”，不止一块怎么办？
如果它们像下雨一样散落在北境各处，自己又该如何防范？
还有那些能够拟态伪装的“无面之影”，它们混进人群里，根本防不胜防。
倒计时只剩下四十几天。
时间太紧迫了。
克兰陷入了沉思，他习惯性地开始在脑中构建各种应对方案，从军事防御到领地内部的排查机制。
但是他所能做的依旧是“防范”，而不是根除——一旦邪魔的影响继续扩大，一切都是徒劳的。
看着克兰紧锁的眉头，莉雅没有打扰他。
她知道，她心爱的男人正在为整个冷杉领的未来而烦恼。
过了许久，莉雅似乎想到了什么，忽然轻轻呼唤了一声。
“克兰？”
“嗯？”克兰从纷乱的思绪中回过神。
“我们……为什么不问问佩尔西亚呢？”
莉雅眨了眨眼，提出了一个简单到不能再简单的建议，“她不是星界的书记官吗？记录着万界的知识，说不定……她会知道这些‘邪魔’到底是什么东西。”
一语惊醒梦中人。
克兰猛地坐直了身体。
对啊！
自己怎么把这位住在孤塔里的“万事通”给忘了！
邪魔秽染这种东西，明显超出了他所掌握的知识体系。
无论是人类、精灵还是兽人，恐怕都对它的认知都只停留在北境的恐怖传说而已。
但佩尔西亚不同。
她来自星界，是见证过无数世界生灭的古老存在。
她的知识库，远非这个世界的任何人可以比拟。
自己在这里苦思冥想，为什么不直接去问问这位手握“标准答案”的终极外援呢？