猩红的文字烙印在视野中，每一笔一画都仿佛在渗着血。
克兰眼前的壁炉火焰，似乎都在这一刻黯淡了下去。
又是这个该死的倒计时！
自从踏平血枫领的军队后，它已经沉寂了太久，久到克兰几乎快要将它遗忘了。
过往的每一次倒计时，都预示着一场惨烈的血雨腥风。
但这一次，截然不同。
“邪魔秽染之地……”
他将这个词与北境那些古老传说，以及先前发生的一切，紧紧串联了起来。
那些扭曲的怪物，那侵蚀万物的黑霜，那在脑海深处诱人发狂的呓语，还有最后遁走的那一团模糊的人影……
北境人用来吓唬孩子的睡前故事，原来……是真的。
不，不仅如此。
它比故事里最疯狂的想象，还要可怕千倍万倍。
如果冷杉领没有他或者莉雅，哪怕一夜之间被兽潮夷平也再正常不过，哪怕是塔伦那样的高阶术士都不一定能守下来！
不行，这样还是太被动了，必须知道它们的来源以及成因！
克兰唯一的线索，似乎就在那位与森林同呼吸的德鲁伊大叔身上。
然而，克兰还没来得及整理思绪，门外突然响起了卫兵的报告声。
“领主大人！”
卫兵的声音隔着门板传来：城门外……杜德先生来了，但是他的状况有些古怪。”
克兰和莉雅对视，都在对方眼中看到了惊讶。
……
城门前的空地上，杜德正靠着一块岩石瘫坐在雪泥里。
他整个人像是刚从沼泽污泥中被捞出来，那身标志性的德鲁伊麻布长袍破碎不堪，沾满了散发着腐烂腥臭的黑色污物。
往日里那颇具野性美感的胡须，此刻却糊满了乱泥与雪水，死死纠结成一团。
好在杜德身上并无伤口，脸上也没有血迹。
但那双总是闪烁着豪迈的眼睛，此刻只剩下空洞的愁容——在克兰的印象里，这个开朗乐观的德鲁伊大叔还从未如此失落过。
杜德就那么呆坐着，怀里死死抱着他的黑猫洛洛。
洛洛也一反常态，没有挣扎，只是安静地蜷缩着，喉咙里发出安抚般的咕噜声。
“杜德大叔？”
赶到城门的莉雅轻呼一声，快步上前想将他从地上搀扶起来。
听到了熟悉的声音，杜德空洞的眼神终于有了一丝微光。
他抬起头，看着近在咫尺的克兰和莉雅，嘴唇剧烈地哆嗦着却发不出任何声音。
这个豪爽了大半辈子的北境汉子再也支撑不住，眼眶骤然涨红。两行浊泪混着他脸上的污泥，蜿蜒着滚落下来。
“没了……全都没了……”
克兰的眉头皱起，他不再多问，直接将杜德的手臂扛在自己肩上。
“回城堡再说。”
……
温暖的壁炉前，杜德裹着厚实的毛毯，双手捧着莉雅递来的热饮，身体的战栗才终于一点点平息。
黑猫洛洛趴在他的腿上，碧绿的眼睛警惕地扫视着房间里的每一个角落，或许是感觉到了壁炉的温度，它最后还是懒洋洋地蜷成一团，打了个哈欠。
几口滚烫的热茶下肚，杜德才仿佛找回了一些意识。
“庆典结束那晚……我喝多了。”
他开口，声音依旧干涩得可怕，“摇摇晃晃回到我的小屋，倒头就睡。”
“半夜，我是被吵醒的。”
杜德的眼神再度飘忽起来，仿佛整个人被拖回了那个恐怖的夜晚，这是一切的源头：
“不是野兽的咆哮，也不是风声……那声音，我形容不出来。可每一声，都充满了痛苦地咆哮。”
“我推开门……然后，我就看到了。”
他端着杯子的手，又一次不受控制地抖动起来。
“黑色的雪，克兰，你见过吗？”
“那不是灰，而是纯粹的黑色，从天上飘下来。一开始由于黑雪很少，我没当回事。
可接下来的一个多星期，它们一直在下，根本就没有停过！尤其是昨晚，黑雪突然下大了起来！