离了蜀州地界，越往西行，地貌民风便与中原愈发迥异。
官道逐渐被黄土车辙取代，两侧良田沃野化作起伏的丘陵与稀疏的草场。
天穹显得愈发高远湛蓝，空气干燥，带着尘土与牧草的特殊气息。
沿途城镇村庄变得稀少，往往相隔数十里才能见到一处人烟，且多以土石垒砌，风格粗犷。
林晏与苏辞并未御空疾行，一来苏辞魂魄初愈，需循序渐进适应长途跋涉；二来西行之路吉凶未卜，他们需要熟悉环境，并沿途留意可能与“归墟之眼”或“寂灭之种”相关的蛛丝马迹。
两人皆做寻常旅人打扮。
林晏青衫负剑，气质内敛，古契灯笼的力量被完美收敛，只在眸底深处偶尔流转一丝难以察觉的青银光泽。
苏辞则是一身素雅衣裙，以轻纱遮面，阻隔风沙，腕间的朱砂手镯亦用衣袖巧妙遮掩，唯有点缀在耳垂上的、由她亲手折出的翠绿草叶状纸饰，隐隐散发着微弱的创生之力，滋养着她的身体。
他们白日里或骑马，或步行，穿行在苍茫的天地间。
夜晚则寻背风处露宿，林晏燃起篝火，警戒守夜，苏辞则静坐调息，以归寂之印感应西方那若有若无的呼唤，并尝试更精微地掌控体内流转的四灯之力。
一路行来，倒也还算平静。
偶遇商队或牧民，皆热情淳朴，听闻他们欲往西去，无不面露惊诧，好意提醒前方路途艰险，不仅有恶劣天候，更有出没无常的马匪沙盗。
这一日，他们行至一片名为“赤土塬”的广袤戈壁。
四野望去，尽是茫茫赤色土石，植被稀落，只有一些耐旱的荆棘灌木顽强地扎根在裂缝之中。
烈日当空，灼热的气浪扭曲着远处的景物。
正行间，苏辞忽然勒住马缰，轻蹙眉头望向侧前方一片怪石嶙峋的区域。
“怎么了？”林晏立刻警觉，顺着她的目光望去。
那片石林在热浪中静默矗立，看似并无异常。
“有血腥气……很淡，但很新鲜。”苏辞低声道。
她灵魂深处的归寂之印对死亡气息尤为敏感，“还有……一丝极其微弱的寂灭余毒残留。”
两人对视一眼，默契地放缓速度，悄无声息地靠近那片石林。
绕过几块巨大的赤色岩石，眼前的景象让两人目光一凝。
只见石林间的一片空地上，横七竖八地倒着十余具尸体！
看衣着打扮，像是一支小型商队。
货物散落一地，大多已被翻检过，值钱之物显然已被掠走。
死者大多是被刀剑砍杀，伤口狰狞，鲜血浸透了赤色的土地，引来几只秃鹫在空中盘旋。
而更令林晏和苏辞在意的是，其中几具尸体的伤口边缘，隐隐附着着一丝极其淡薄、几乎与干涸血迹融为一体的灰黑色气息——正是他们熟悉的寂灭余毒！
“是沙匪所为？但这寂灭余毒……”林晏蹲下身，指尖泛起一丝微不可察的青光，探查那灰黑气息。
气息很微弱，并非源自死者本身，倒像是行凶者的兵刃上沾染的！
难道有沙匪与寂灭之力有所勾结？
还是说，这伙沙匪本身就被寂灭余毒侵蚀控制了？
苏辞也仔细感应着周围，归寂之印的白金光芒在眼底流转：“残留的气息指向西北方向，尚未完全消散。
凶手离开不久。”
她话音刚落，一阵急促杂乱的马蹄声便由远及近，伴随着嚣张的呼哨与嘶吼，从石林另一侧传来！
“哟嗬！这儿还有两只肥羊！”
“大哥，看那娘们儿，细皮嫩肉的，可比商队那些糙货强多了！”
“兄弟们，围起来！别放跑了！”
烟尘滚滚，二三十骑彪悍人马如同旋风般冲出，瞬间将林晏和苏辞包围在中间。
这些骑手个个面色凶悍，皮肤黝黑，穿着杂乱的皮袄，手持雪亮马刀，眼中闪烁着贪婪与暴戾的光芒。
为首一人是个独眼巨汉，脸上带着一道狰狞刀疤，手中握着一柄厚背鬼头刀，刀身之上，赫然萦绕着一缕与尸体伤口处同源的、淡薄的灰黑死气！
果然是他们！