高铭被收押，对Ix号和x号的罪行供认不讳。但结案报告无法落笔，那把突如其来的黄铜钥匙，像一根毒刺，扎在季青的心头，也扎在整个案件的逻辑链条上。
它不属于高铭已知的任何库存，样式古老，带着岁月磨损的痕迹，钥匙柄上雕刻的符号——一个被荆棘缠绕的沙漏——透着神秘与不祥。技术队老何动用了所有资源，甚至咨询了博物学和符号学专家，都无法确定其具体来源和含义。
“高铭绝对隐瞒了关键信息！”老谭盯着证物袋里的钥匙，语气肯定，“他的‘练习品’说法站不住脚！一个追求极致的完美主义者，会轻易毁掉自己花了心血的作品？我不信！”
季青同意。高铭的认罪太顺畅了，顺畅得像是在掩盖更深的东西。他独自扛下所有，是为了保护谁？还是为了保护某个……地方？
再次提审高铭。
面对那把黄铜钥匙，高铭原本平静甚至带着些许炫耀的神情第一次出现了裂痕。他的眼神闪过一丝不易察觉的慌乱，随即又恢复了那种艺术家式的漠然。
“不认识，没见过。”他矢口否认，语气生硬。
“高铭，”季青将钥匙推近，声音低沉而充满压迫感，“这钥匙是在你的私人储物柜夹层里找到的，和你最珍视的塑形工具放在一起。它对你很重要。告诉我们，它通向哪里？I到VIII号，是不是在那里？”
高铭紧闭双眼，嘴唇抿成一条苍白的直线，无论季青和老谭如何施压，再也不发一言。他以沉默筑起了最后一道防线。
常规调查陷入僵局，季青决定另辟蹊径。
她召集老周和老何，提出了一个大胆的假设：“如果高铭不是独自作案呢？如果他有一个同伙，或者至少，有一个为他提供‘材料’和‘场地’的人？这把钥匙，可能就是通往那个地方的凭证。”
“同伙？”陈锐疑惑，“他的工作室我们翻了个底朝天，社交圈也查了，没发现可疑对象啊。”
“不一定是在世的‘人’。”季青目光锐利，“还记得那个符号吗？缠绕荆棘的沙漏。荆棘象征禁锢、痛苦，沙漏象征时间、永恒。这和高铭扭曲的‘永恒艺术’理念高度契合。这会不会是某个……废弃机构或者私人场所的标志？一个被时间遗忘，适合进行他那些‘练习’和‘收藏’的地方？”
思路一转，豁然开朗！
老何立刻着手：“我扩大搜索范围，在全市乃至周边地区的老旧建筑档案、废弃工厂、疗养院、甚至私人庄园的历史资料中查找类似标志！”
老周则从物证角度出发：“我重新检验I到x号所有受害者衣物纤维、身体上提取的微量物证，看能否找到共通的、不属于高铭工作室环境的特殊成分，比如某种特定的霉菌、灰尘、或者建筑材料残留！”