第四，秘密开展“军事合作”，蚕食周边。
利用陈宫等内线提供的情报，以及糜竺、陈登在徐州的影响力，刘备派关羽、赵云等将以“剿匪”、“巡边”为名，率精干小部队，活跃在小沛与郯城之间的缓冲地带，清剿小股盗匪和吕布的零星哨卡，逐步扩大实际控制区。同时，与当地对吕布不满的豪强武装建立秘密联系，提供少量资助，约定互为奥援。这种“切香肠”式的战术，在不引起吕布主力注意的情况下，悄然壮大了势力。
第五，搞活经济，秘密贸易。
通过糜家的商业网络，孙乾等人设法与荆州的刘表、江东的孙策势力辖区开展了秘密贸易，用徐州的特产（如海盐）换取急需的粮食、布匹、生铁等物资，尤其是战马，通过各种渠道，悄悄输入小沛。
刘备本人则充分发挥其人格魅力，每日奔波劳碌，不是去招贤馆面试人才，就是去屯田点鼓励生产，或是去军营犒劳将士，与民间老者座谈，嘘寒问暖。他的“仁德”名声，随着这一系列扎实的行动，愈发响亮。
然而，树欲静而风不止。刘备在小沛的红红火火，自然躲不过吕布的耳目。
郯城，温侯府。吕布接到一连串关于小沛动向的密报，越看越气，一把将竹简摔在地上！
“大耳贼！欺人太甚！”吕布暴跳如雷，“借着吊唁陶谦老儿的由头，招兵买马，扩张地盘，这是分明不把我放在眼里！再任其发展下去，小沛就要成了国中之国了！”
陈宫心中暗喜刘备发展迅速，表面却劝道：“主公息怒。刘备虽有些动作，然其根基尚浅，不足为虑。眼下陶谦新丧，各方瞩目，主公若贸然兴兵讨伐，恐落人口实，谓主公不能容人。不若暂缓一时，待其骄纵，再以雷霆之势击之。”
张辽也道：“军师言之有理。我军新得休整，不宜妄动。可加强边境戒备，遏制其扩张即可。”
吕布虽然怒气难平，但也知道此时并非动手良机，只好强压怒火，下令加强对小沛方向的封锁和监视。
就这样，在陶谦死后这段权力真空的敏感时期，刘备集团抓住宝贵的窗口期，如同滚雪球一般，实力飞速增长。小沛，这个原本的临时落脚点，正在迅速变成一个坚固的堡垒和未来争夺徐州的强大前进基地。
但所有人都明白，眼前的繁荣和发展，是建立在与吕布脆弱平衡之上的。一旦这个平衡被打破，更加惨烈的争夺，将瞬间爆发。刘备招的每一兵，买的每一马，积的每一粒粮，都是在为那场注定要到来的决战，增添一份筹码。
乱世求生，如同逆水行舟，不进则退。刘备，已经做好了全力一搏的准备。