古城聚义，刘备收拢旧部，声势稍振。然而，没等他们把椅子坐热，一个突如其来的消息，如同平地惊雷，炸得古城上下人仰马翻——徐州牧陶谦，病重垂危，派来急使，要请刘备去接管徐州！
这一日，刘备正与关羽、张飞、赵云、孙乾、简雍等人在古城县衙（勉强算个县衙）商议如何搞生产、练兵马、防备可能来自曹操或袁绍的威胁。说是商议，其实更多是发愁。古城小县，地瘠民贫，几千人马人吃马嚼，库存那点粮草眼看就要见底了。张飞嚷嚷着要去“借”粮（其实就是抢），被关羽瞪着眼压了下去。赵云提议精简人员，屯田自给，但远水难解近渴。刘备愁得直薅本就不多的头发。
正当大伙儿唉声叹气之际，守门军士连滚爬进来禀报：“报——！主公！各位将军！城外……城外来了几个骑快马的，风尘仆仆，说是从徐州来的，有十万火急的要事求见主公！”
“徐州来的？”刘备一愣，与众人面面相觑。徐州？那是他们折戟沉沙的伤心地，是吕布那厮鸠占鸠巢的地方，陶谦老头儿在那儿撑着，能有什么急事找他们这帮“丧家之犬”？
“带进来！”刘备挥挥手。
不一会儿，几名使者被引了进来。一个个盔歪甲斜，满身尘土，脸色苍白，嘴唇干裂，显然是日夜兼程赶来的。为首一人，刘备认得，是陶谦府中的一位老管家，姓陈。
那陈管家一见刘备，“扑通”一声就跪下了，未语泪先流：“刘使君！救命啊！救救徐州吧！”
刘备吓了一跳，赶紧上前扶起：“陈公请起！何事惊慌？慢慢说！陶使君安好？”
这一问，陈管家哭得更凶了：“使君……我家主公……病重不起，已……已时日无多了！”
“什么？！”刘备等人俱是大惊。陶谦虽然年老，但之前听说身子骨还算硬朗，怎么突然就病重了？
陈管家抹着眼泪，哭诉道：“自使君离去后，吕布那恶贼，暴虐无道，横征暴敛，徐州百姓苦不堪言！曹豹等小人助纣为虐，更可恶的是，那吕布还与袁术勾勾搭搭，欲图不轨！我家主公忧愤交加，一病不起……如今，徐州群龙无首，内有权奸，外有强敌，眼看就要大祸临头了！”
他喘了口气，继续道：“主公在病榻之上，思来想去，徐州境内，唯有刘使君您，仁德布于四海，能保境安民！特命我等星夜前来，恳请使君念在昔日情分，速往徐州，接任州牧，救徐州百万生灵于水火啊！” 说着，又从怀中掏出一封火漆密信，双手呈上，“此乃主公亲笔信，泣血相求！”
刘备接过信，手都有些颤抖。展开一看，果然是陶谦笔迹，字迹潦草，可见是勉力书写。信中先是痛斥吕布无道，哀叹徐州危局，然后极力称赞刘备仁德，最后恳切请求刘备务必前往徐州，接掌州事，并表示“谦死亦瞑目矣”。字里行间，情真意切，甚至带着一丝绝望的哀鸣。
看完信，刘备心情复杂，久久不语。
张飞性急，凑过来嚷嚷：“大哥！好事啊！陶谦老头儿要把徐州送给你！咱们正好杀回去，夺回地盘，找吕布那三姓家奴算账！”
关羽抚须沉吟：“三弟莫急。此事恐非表面这般简单。陶谦病重，徐州内部派系林立，吕布虎视眈眈，曹操、袁术皆在侧畔。此时入徐州，无异于火中取栗。”