吕布背信弃义，在曹豹的内应下偷袭得手，占据了徐州州治郯城。消息传来，正在北部边境防备曹操的刘备如遭晴天霹雳，口吐鲜血，昏厥过去。醒来后，面对根据地丢失、粮草断绝、前有曹操后有吕布的绝境，这位以坚韧着称的枭雄，也不禁陷入了巨大的痛苦和迷茫。
“天亡我也！天亡我也！”刘备捶胸顿足，泪流满面。关、张、赵等将围在身旁，个个义愤填膺，却又无可奈何。
现实是残酷的。主力虽在，但粮草大部分囤积在郯城，已落入吕布之手。军中存粮仅够数日之用。北边是虎视眈眈的曹操，西边（小沛方向）和南边（郯城方向）是刚刚反目成仇的吕布。东边是大海。真正是上天无路，入地无门！
“大哥！跟吕布拼了！夺回徐州！”张飞眼睛血红，提着丈八蛇矛就要往回冲。
“三弟不可鲁莽！”关羽相对冷静，一把拉住他，“吕布新得徐州，士气正盛，郯城坚固，我军粮草不济，强攻必败！需从长计议！”
赵云也劝道：“主公，云长兄所言极是。当务之急是寻一处安身立命之所，补充粮草，再图后计。硬拼无异于以卵击石。”
谋士孙乾、糜竺等人也认为，眼下只能暂时撤退，避其锋芒。
可是，往哪里退？天下虽大，何处可容身？
向北投靠公孙瓒？公孙瓒正与袁绍在河北打得不可开交，自身难保，且路途遥远，中间还隔着曹操的地盘，根本过不去。
向南依附袁术？袁术刚被刘备打败，恨之入骨，去投靠他等于自投罗网。
向东？茫茫大海，绝路一条。
似乎只剩下一个选择——向西，投靠目前实力最强大、正与公孙瓒交战的大诸侯，冀州牧袁绍！
这个选择，让刘备无比纠结和屈辱。袁绍是公孙瓒的死敌，而公孙瓒对他有恩。去投靠敌人的敌人，于情于理都难以接受。而且袁绍此人外宽内忌，好谋无断，未必是明主。
但，还有别的路吗？
军中存粮一日少过一日，军心开始浮动。再不做决定，部队就要溃散了！
这天夜里，刘备独自坐在中军帐内，对着摇曳的烛光，长吁短叹。关羽、张飞、赵云等人默默站在帐外，心情同样沉重。
良久，刘备深吸一口气，仿佛下定了决心。他召众人进帐。