就在所有人的注意力被深海的诡异回响所吸引时，来自星空深处的威胁，以一种远超所有人预料、且更符合其恐怖本质的方式，投下了第一道冰冷而不可名状的阴影。
最高战略联席会议的特派员再次紧急到访，这一次，他带来的不再是情报，而是一份来自联合深空监测网络的、最高紧急等级的警报，以及随之而来的、弥漫在知情者心中难以驱散的巨大困惑与恐惧。
“大约七十八小时前，我们位于月球背面的‘广寒’量子波动监测站、L2拉格朗日点的‘巡天’深空望远镜阵列、以及欧空局位于火星轨道的‘火星之子’空间环境探测器，几乎同时捕捉到一系列…无法用现有物理模型解释的空间结构特性异常。”特派员的声音在绝对隔音的会议室里显得异常干涩，他调出的并非清晰的图像，而是一系列令人费解的数据流和频谱图。
“不是小行星，不是飞船，甚至不是已知的任何形式的能量爆发。”他指着一段剧烈波动的曲线，“该区域的空间曲率、背景微波辐射的偏振特性、甚至真空零点能的涨落模式…都发生了极其微妙但确实存在的系统性偏移。这种偏移…正在以缓慢但恒定的速度，朝着太阳系方向扩散。”
会议室里一片死寂。所有人都皱紧了眉头，这描述过于抽象，难以理解其危险性。
陈雪忍不住问：“这意味着什么？某种我们未知的宇宙现象？”
特派员沉重地摇了摇头：“最初我们也这样希望。但随后，‘巡天’阵列对其进行了超高分辨率的光谱分析，试图寻找任何可能的物质或能量源，却一无所获。那里…什么都没有，就像宇宙本身在那个区域‘生病’了，物理规则正在变得…‘不同’。”
他切换了画面，屏幕上并排显示着两段极其复杂的能量签名图谱。一段来自当前的异常区域，另一段则标注着“档案：回响之间‘虚空阴影’规则扰动残留”。
“我们将异常区域的规则标识，与圣所数据库中记录的、‘回响之间’晶体所保存的‘虚空阴影’最微弱的规则扰动残留特征进行了比对。”特派员的声音几乎低不可闻，“…吻合度超过百分之六十九。并且，这种吻合度随着异常区域的扩散，正在缓慢…上升。”
嗡！
所有人的大脑仿佛都被重锤击中！
林凡猛地站起身，瞳孔收缩：“不是舰队…是规则本身！是它们…它们的存在本身，就在扭曲所经之处的空间规则！就像…就像一滴墨水滴入清水，它在扩散，在…污染！”
这个理解，比一艘狰狞的外星战舰更加令人毛骨悚然！你无法用炮火去攻击一种“现象”，无法用舰队去拦截一种“规则”的变迁！
徐婉的脸色瞬间苍白，她作为精神感知者，更能体会到这种描述的可怕：“它…它不是来征服的…它是来…覆盖的？用它自身的规则，覆盖掉我们的宇宙规则？”
“这正是最高联席会议最恐惧的推论。”特派员肯定了他们的想法，“它移动缓慢，按照目前速度，其‘污染前沿’抵达太阳系外围可能需要数十年甚至更久。但这只是基于三维空间的观测！我们完全不了解在高维层面，它的影响是否早已以另一种方式渗透。更重要的是，这种规则层面的污染一旦进入太阳系，其对行星环境、对恒星稳定性、甚至对生命和意识本身的基础存在条件，会产生何种灾难性影响…完全未知！”
他目光扫过所有人，最终落在山岳身上：“最高联席会议紧急指令：‘黎明堡垒’即刻起进入‘燧石’最高战备状态！全球合作网络进入战时协作模式！‘深空探索项目组’所有资源转向‘规则级威胁监测与应对’的可行性研究！所有进化者部队取消一切休假，实弹演练强度提升至最高级别！我们的目标不再是击败一支舰队，而是要在无法想象的时间压力下，找到能够…抵御甚至逆转规则层面污染的方法！”
命令下达，带来的不再是临战的紧张，而是一种面对浩瀚宇宙未知灾难的、深深的无力感和沉重使命感。
会议结束后，沉重的压力如同实质般压在每个人心头。星海中的猎手并未露出獠牙，它本身就是一片无声蔓延的、死亡的规则沙漠。
林凡和徐婉再次登上观测台，夜空依旧繁星璀璨，但那片遥远星域中正在发生的、无形的规则畸变，却让这片美丽的星空充满了令人窒息的无尽未知。
“它们…一直是这样…”徐婉的声音带着一丝明悟的颤抖，“‘回响之间’里看到的…那吞噬星辰的景象…不是被摧毁，而是…被‘改写’了…”
林凡没有说话，只是紧紧握住她的手。他体内的“星云”以前所未有的方式平静却高效地运转着，不再是模拟战斗，而是疯狂地推演、计算着规则污染的可能模型，以及…对抗它的理论可能性…伊莎留下的坐标、意识碎片中的知识、人类文明自身的挣扎与成长…所有的一切都在他心中汇聚、燃烧。
“先驱者失败了，因为他们可能试图在同样的规则层面与它对抗，却失败了。”林凡忽然开口，声音平静却带着一种前所未有的锐利，“我们…必须找到一条不同的路。伊莎留给我们的，不仅仅是知识，更是一个方向——升维。”
他抬起头，目光仿佛穿透了无尽虚空，落在了那遥远的、伊莎留下的坐标方向上。
“如果黑暗的规则注定要降临，那么这一次，人类文明将不再试图在旧的棋盘上与之对弈。”他的话语在夜风中消散，却带着钢铁般的重量，“我们将奋力跃向更高的维度，要么获得俯瞰并干预棋盘的能力，要么…就在跃升的过程中燃烧殆尽，但绝不坐以待毙。”
深海的低语未平，星海投下的却是一片无声无息、却足以湮灭一切物理法则的绝对阴影。文明的存续之战，不再是争夺生存空间，而是争夺维系自身存在的规则定义权。倒计时，已经开始。