通往研究所的街道早已沦为钢铁废墟。废弃的汽车歪七扭八地堵在路中央，轮胎干瘪得像皱缩的皮肤，车身爬满了深绿色的藤蔓，铁锈在阳光下泛出红褐色的斑，像一座座凝固的钢铁坟墓。林默一行人不得不将找到的代步越野车停在街口，沿着人行道小心翼翼地穿行。刀刃划过及膝的杂草，发出“沙沙”的轻响，在死寂的街道上格外清晰，每一声都像踩在绷紧的神经上。
“还有两公里。”刀疤脸掏出一张皱巴巴的地图，边角已经磨得发毛，他用手指点着上面的红点，“前面就是研究所的外围，当年建的时候就跟个堡垒似的，据说有三米高的高墙围着，墙顶还通着高压电。”
林默抬头望去，远处的地平线上果然矗立着一道灰色的高墙，像一条沉默的巨蟒，在夕阳的余晖下泛着冷硬的光。墙顶缠绕着密密麻麻的铁丝网，隐约能看到监控探头的黑色影子——只是不知道这些设备在末世里还能不能运作。
“小心点，”林默压低声音，指尖无意识地摩挲着掌心的银纹，“李兵能从里面弄出那么多‘异类’，说明研究所的安保系统可能还在部分运作，甚至可能有自动防御机制。”
他们贴着残破的墙根前进，脚步放得极轻。几只游荡的丧尸拖着蹒跚的步伐从街对面走过，腐烂的喉咙里发出“嗬嗬”的声响，林默示意众人屏住呼吸，等它们走远了才继续移动。陈乐乐紧紧跟在林默身后，手里的消防斧握得指节发白，每一次脚下踩碎石子的轻响都让他浑身一颤，眼睛死死盯着前方，生怕从哪个角落里突然窜出一只“新人类”。小雅被苏晴抱在怀里，小小的身子蜷缩着，懂事地用小手捂住嘴，琥珀色的眼睛却警惕地扫视着四周，像只受惊的小兽。
走到高墙下，才发现研究所的正门早已被暴力撞开。扭曲的钢筋外翻着，像垂死挣扎的野兽露出的白骨，门柱上布满了深浅不一的爪痕，旁边散落着几具穿着保安制服的尸体，腐烂得只剩骨架，颅骨上有几个穿透性的大洞，显然是被利爪贯穿的。
“是‘新人类’干的。”刀疤脸蹲下身，用手指戳了戳地上的爪痕，指尖捻起一点焦黑的粉末，“看来不止李兵一个从里面出来过，这些东西早就把这里当成了猎场。”
林默也蹲下身，触摸着爪痕边缘的焦黑痕迹，指尖传来粗糙的质感。他眉头紧锁：“这里有电击灼烧的痕迹，说明它们冲出来时，电网确实在运作。这意味着研究所的能源系统可能还没完全瘫痪。”
他站起身，目光扫过墙顶的监控探头，掌心的银纹突然微微发烫，一股微弱的电流感顺着指尖蔓延，像触到了微弱的静电。他下意识地抬头，正好看到其中一个监控探头正缓缓转动，镜头后的红光一闪一闪——果然还在工作！
“跟我来。”林默朝着旁边一个半掩在杂草里的排水管道努努嘴，管道口的铁栅栏已经锈蚀断裂，“从这里进去，能避开监控盲区，直接通往后院。”
排水管道狭窄而潮湿，弥漫着浓重的铁锈味和霉味，伸手就能摸到管壁上黏腻的苔藓。林默打头阵，用短刀拨开挂在头顶的蛛网，刀刃划开蛛丝的“嘶嘶”声在密闭空间里格外清晰。身后的人依次跟上，呼吸声、衣物摩擦声在管道里交织，形成一股压抑的气流。爬了约莫十分钟，前方终于透出微光，林默率先从一个锈迹斑斑的检修口钻了出来，落在一片杂草丛生的空地上。
这里是研究所的后院，散落着废弃的实验器材——破碎的培养皿、扭曲的金属支架、倾倒的试剂瓶，玻璃碎片在夕阳下闪着刺眼的光。远处的主楼灯火通明，却透着一股诡异的死寂——没有人声，没有机器运转的轰鸣，只有空调外机偶尔发出的“嗡嗡”声，像濒死者的呼吸。
“主楼地上有三层，地下三层的入口应该在西侧的电梯井附近。”林默回忆着张启明视频里的背景细节，实验室窗外曾闪过电梯井的影子，“但电梯肯定不能用了，李兵那些‘新人类’多半会破坏线缆，我们得找楼梯。”
他们贴着主楼的墙壁移动，脚步踩在枯黄的落叶上，发出“咔嚓”的轻响。刚走到主楼后门，突然听到一阵低沉的嘶吼，像某种大型野兽在咆哮。林默立刻示意众人蹲下，自己则悄悄探出头，从窗沿的缝隙望进去——大厅里游荡着十几只“新人类”，它们的鳞片在惨白的灯光下泛着蓝灰色的冷光，正漫无目的地踱步，利爪在光洁的地板上划出“滋滋”的刺耳声响，留下一道道深痕。
“看来李兵把这里当成了养殖场。”刀疤脸的声音里带着寒意，他握紧了手里的开山刀，“这些东西比外面的丧尸难对付多了，鳞片硬得跟钢板似的。”
林默的目光落在大厅角落的消防通道门上，门虚掩着，露出一条缝隙，旁边恰好没有“新人类”徘徊。“我们从消防通道上二楼，再绕到西侧楼梯下去，避开它们。”
趁着一只背对着门的“新人类”转身的瞬间，林默像离弦的箭一样冲了过去。门口蜷缩着一只沉睡的丧尸，他手腕一翻，短刀精准地刺穿了它的头颅，动作干净利落，没有发出一丝多余的声响。众人紧随其后，动作快得像一阵风，鱼贯钻进消防通道，刀疤脸最后一个进来，轻轻带上了门，只留下一条缝观察外面的动静。
楼梯间弥漫着厚厚的灰尘和刺鼻的血腥味，墙壁上布满了弹孔和爪痕，暗红色的血迹已经干涸发黑。他们一级级往上爬，脚步放得极轻，皮鞋踩在台阶上，只发出“沙沙”的摩擦声。爬到二楼转角，突然听到上方传来“咔哒、咔哒”的声响——是皮鞋踩在台阶上的声音！
林默立刻示意众人躲进旁边的杂物间，门轴转动时发出“吱呀”一声轻响，几人迅速挤进去，屏住呼吸。杂物间里堆满了废弃的文件夹和纸箱，空气里漂浮着灰尘，呛得人嗓子发痒。
脚步声越来越近，一双沾着黑血的军靴出现在视野里，紧接着是金属义肢拖过地面的“哗啦”声，像指甲刮过玻璃，刺耳得让人头皮发麻。
是铁手！
他怎么会在这里？难道他一直跟在后面？
铁手的声音压得很低，似乎在对着对讲机说话，语气里带着谄媚：“……对，我已经到主楼了，刚过二楼楼梯……林默那小子肯定也来了，他手里有银纹，说不定比我们还清楚蓝鳞在哪……嗯？蓝鳞在地下三层？知道了，我这就过去……放心，等拿到稳定素，您那份肯定少不了，我铁手办事，您还不放心吗？”
电话那头是谁？林默的心沉了下去。铁手不仅知道蓝鳞，还知道稳定素，甚至有同伙？这个同伙显然地位不低，能让铁手如此恭敬，难道是……研究所的其他幸存者？还是另一个隐藏的势力？
铁手的脚步声朝着三楼走去，金属义肢的“哗啦”声渐渐远去，最终消失在楼梯上方。林默示意众人出来，脸色凝重得像要滴出水：“他要去地下三层，我们必须赶在他前面。稳定素绝不能落在他们手里。”
他们加快速度，从二楼的消防通道绕到西侧走廊。走廊里的灯光忽明忽暗，头顶的电线裸露着，时不时闪过一串火花。西侧楼梯的门被电子锁锁死了，林默将手掌贴在冰冷的电子锁上，掌心的银纹瞬间发烫，与锁体产生共鸣。“滴”的一声轻响，电子锁的绿灯亮起，门应声而开。
楼梯通往地下，越往下走光线越暗，空气里弥漫着浓郁的福尔马林味，混杂着消毒水的气息，让人想起医院的太平间。走到负三层门口，才发现这里的安保措施果然如张启明所说的那般严密——虹膜识别仪、指纹锁、密码键盘，还有一道足有半米厚的合金门，门面上刻着与银纹相似的螺旋纹路，在应急灯的绿光下泛着冷光。
“银纹能打开吗？”苏晴抱着小雅，声音里带着担忧，指尖紧紧攥着衣角。
林默深吸一口气，将手掌贴在合金门旁的感应区。掌心的银纹瞬间爆发出刺眼的光芒，与门面上的螺旋纹路产生强烈的共鸣，“嗡——”的低鸣在走廊里回荡。合金门上的虹膜识别器自动弹出，红光扫过林默的眼睛，指纹锁也亮起了绿灯。
“正在验证……银纹持有者身份确认……”冰冷的机械音响起，合金门缓缓向两侧滑开，露出里面的景象。