萧策笑了笑，回忆道：“枯燥是肯定的，尤其是在偏远的烽燧，往往只有两三名士兵驻守，白天望着戈壁荒漠，夜晚听着风声狼嚎。不过我们也有自己的消遣方式，比如在燧顶种植一些耐旱的花草，或者用碎石在地上摆棋盘下棋。有时候，还会用西域传入的香料，点燃一小撮，驱散蚊虫，也能让心情舒畅一些。”
“香料？”苏合香刚好走进洞窟，听到这话，眼中一亮，“没想到你们当年戍边还会用香料，是‘长安十二香’中的哪一种？”
“不是‘长安十二香’，那些是宫廷用香，我们戍边士兵用不起。”萧策摇摇头，“多是西域本地的香料，比如乳香、安息香，还有一些不知名的草药，混合在一起点燃，能驱虫、提神。有一次，阿罗憾的商队路过我们戍边的城障，给我送了一小盒安息香，说是能安神，我在深夜值班时点燃，香气能让人静下心来，不那么烦躁。”
苏合香心中一动，这又为“丝绸之路香文化”研究增添了新的线索——香料不仅是宫廷贵族的奢侈品，也是戍边士兵日常生活的必需品，是丝绸之路文化交流在基层的生动体现。
随着研究的深入，萧策还发现了壁画中一个被忽略的细节：壁画中的烽燧旁，除了积薪和狼粪，还有一个小小的香炉。虽然画得很小，但能清晰地看到炉中飘出的一缕香云。
“这个香炉，应该是用来点燃信号香的。”萧策推测道，“有时候遇到特殊情况，比如敌军派奸细混入，不便燃起烽烟或烽火，就会点燃特定的香料，用香气传递暗号。不同的香料，代表不同的信息，附近城障的士兵闻到香气，就能明白其中的含义。”
老陈等人对这个推测极为感兴趣，连忙查阅相关史料，果然在《通典·兵典》中找到了蛛丝马迹：“诸烽候所，置香一炉，若有紧急军情，燃香为号，香气远播，诸烽应之。”这一发现，不仅印证了萧策的推测，更填补了唐代军事通信方式研究的一项空白。
为了让研究成果更具说服力，萧策还根据壁画中的防御工事布局，结合自己的记忆，绘制了《唐代安西都护府西州至焉耆防御体系图》。图中详细标注了各个城障、烽燧的位置，马面的间距，烽燧的高度，驿道的走向等信息，甚至还标注了当年各个据点储存香料的地点。
“当年我们在每个城障和主要烽燧都设有香料库，储存一定数量的香料，除了供士兵日常使用，主要还是用于信号传递。”萧策指着图上的标注说道，“这些香料大多来自西域诸国的朝贡，也有一部分是通过丝绸之路的商队购买的，是军事防御体系中不可或缺的一部分。”
敦煌研究院对萧策的研究成果高度重视，专门组织了一场学术研讨会，邀请国内知名的唐史专家、军事史专家参加。研讨会上，萧策详细介绍了自己对《西域戍边图》的解读，以及绘制的防御体系图，引起了与会专家的广泛关注和高度评价。
“萧先生的研究，为我们打开了一扇解读唐代西域军事防御的新窗口。”一位唐史专家感慨道，“以往我们研究唐代军事，多依赖文献记载，而萧先生以亲身经历为基础，结合壁画图像，让我们对唐代西域防御体系有了更直观、更深入的认识，尤其是关于香料在军事通信中的应用，更是一个重大的发现。”
另一位军事史专家也表示：“萧先生绘制的防御体系图，精准还原了唐代安西都护府的防御布局，对我们研究唐代军事工程学、军事通信学都具有重要的参考价值。这不仅是对敦煌壁画研究的贡献，也是对唐代军事史研究的重要补充。”
研讨会结束后，敦煌研究院决定将萧策的研究成果整理成册，出版《敦煌壁画中的唐代西域军事防御研究》一书，并将他绘制的防御体系图作为莫高窟唐代军事文化展区的核心展品。苏合香看着萧策被专家们围绕着讨论，脸上满是骄傲：“以前只知道你是战场上的将军，没想到在学术研究上，你也能有这么大的成就。”
萧策握住她的手，眼中满是温柔：“这都要谢谢你。如果不是陪你来敦煌，我也不会有机会看到这些壁画，更不会想到，自己当年的经历，还能为历史研究做点什么。其实，我只是想让后人知道，当年那些戍边的士兵，不仅用鲜血和生命守护着边疆，也用智慧构建了严密的防御体系，而丝绸之路的文化交流，也早已融入到戍边生活的方方面面。”
夕阳西下，萧策和苏合香再次来到第231窟。洞窟中静悄悄的，只有“飞天香”的余韵和壁画上的烽烟仿佛在对话。萧策望着壁画中的城障烽燧，仿佛又看到了当年戍边的自己，看到了那些与他并肩作战的士兵，看到了丝绸之路上往来的商队，听到了烽燧上的号角声和城障中的马蹄声。
“千年前的烽烟早已散尽，但那些防御工事、那些士兵的故事，却通过壁画永远地保留了下来。”萧策轻声说道，“现在，我把这些故事解读出来，也是希望能让更多人了解那段历史，了解丝绸之路不仅有贸易和文化的繁荣，也有戍边将士的坚守与奉献。”
苏合香靠在他的肩头，目光落在壁画上的香炉和香云，心中感慨万千。从“长安十二香”到“飞天香”，从宫廷用香到戍边士兵的信号香，香文化在唐代的各个角落都留下了印记，成为历史的见证者。而萧策的研究，让这些隐藏在壁画中的军事密码得以破解，让那段尘封的西域戍边史变得更加鲜活、更加立体。
大漠的风从洞窟中吹过，带着“飞天香”的空灵与醇厚，也带着一丝历史的沧桑。萧策知道，这次敦煌之行，不仅让他重温了当年的戍边岁月，更让他找到了一种新的方式，来纪念那些逝去的时光和战友。而他所做的这一切，都是对那段历史最好的致敬，也是对中华优秀传统文化传承的一份贡献。