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几乎就在老卡恩的信息发出的同时，远在数个星系之外的“深红研究所”某个隐秘监听节点，其自动化信息筛检程序捕捉到了这一微弱的信号。
虽然信号本身经过了重重伪装，但其底层携带的、那异常脉冲波形中蕴含的某些独特频率调制，与研究所正在全力追查的“K-774异常谐波”及凯尔伯斯残骸带遭遇的“信息反制”特征，存在高度吻合！
“报告，‘幽魂之网’捕获到疑似关联信号。来源：自由港-17区域匿名黑市频道。内容：未知异常脉冲数据片段，特征与‘钥匙’项目残留谐波及残骸带反制模式高度相似。发布者在询价完整数据。”
消息被立刻上报。
研究所的分析员们迅速对捕获的数据片段进行了深度剖析。他们确认了其与目标的关联性，同时也敏锐地察觉到了数据本身明显经过了人为的裁剪、模糊和可能存在的篡改。
“这是一个诱饵。”项目负责人判断，“发布者很可能是‘掘金人号’或与之相关的势力。他们在试探市场，也在试探我们。”
“需要采取行动吗？尝试定位发布者，或进行接触？”
“不。”负责人否决，“对方很谨慎。直接接触会打草惊蛇。既然他们想要‘询价’，那我们就给他们一个‘报价’。”
研究所动用了一个长期潜伏在自由港-17、身份干净的中间人。这个中间人通过同样的匿名渠道，向老卡恩发出的询价信息回复了一条经过加密的讯息。讯息内容没有提及任何具体事物，只是提供了一个位于港口深处、以安保严密和客户匿名着称的私人会面的坐标和时间，以及一个用于初步验证身份的、复杂的数字密钥片段。
报价，需要在面对面、确保双方都无法轻易追溯和威胁的情况下进行。
老卡恩收到了回复。他看着那个坐标和时间，以及那串复杂的密钥，知道第一阶段的试探已经奏效。鱼，闻着味来了。
接下来，就是看这条鱼，究竟有多大，牙有多利，以及，它代表的，是哪一个垂钓者。
他将密钥片段输入舰载计算机进行验证，确认了会面地点的安全性（相对而言）。然后，他站起身，对导航员和小托说：
“准备一下。我们去会会这位‘买家’。”
一场在宇宙边缘昏暗角落进行的、关乎古老回声与未来命运的无声博弈，即将在一个不起眼的港口会面室里，悄然展开其第一回合。
第二百六十五章 终