“掘金人号”终于抵达了名为“自由港-17”的中立补给站。这是一个建立在巨大小行星内部、鱼龙混杂、法律意识淡薄的边缘之地。老卡恩谨慎地处理了船上常规的收获，补充了燃料和补给，但对于那份加密的“禁忌回响”数据，他依旧犹豫不决。
在港口一家充斥着机油味和劣质合成酒精的酒吧里，他试图从一些消息灵通的掮客那里旁敲侧击，打听关于凯尔伯斯残骸带、尤其是关于“苍白”或“沉睡”相关的传闻。大多数人都对此一无所知，或嗤之以鼻，认为那不过是拾荒者们在长期孤独航行中产生的幻觉。
直到他遇到了一个戴着全覆盖式头盔、声音经过特殊处理、自称“历史商人”的神秘人物。
“卡恩船长，”对方的声音如同金属摩擦，“听说你的船刚从凯尔伯斯那边回来？运气如何？”
老卡恩心中警铃大作，表面上却不动声色：“老样子，捡点破烂，勉强糊口。那鬼地方还能有什么运气？”
“是吗？”历史商人轻笑一声，头盔下的视线似乎能穿透人心，“可我听说，最近那边……不太平。有些古老的‘回声’，似乎被惊动了。”
老卡恩端起酒杯的手微微一顿。
历史商人凑近了一些，压低声音：“我对那些‘回声’很感兴趣。尤其是……带着‘苍白色彩’的回声。你如果碰巧‘捡到’了什么与之相关的……‘纪念品’，我愿意出这个数。”他在桌下用手指比划了一个令人心跳加速的数字。
老卡恩沉默着，没有立刻回应。诱惑巨大，但风险同样骇人。他无法确定这个“历史商人”的背后是谁，是某个收藏癖的富豪，还是……更危险的势力？
“我需要考虑。”老卡恩最终说道，将杯中的劣酒一饮而尽。
“当然，谨慎是美德。”历史商人站起身，“但你最好快点做决定。有些‘回声’，可不只是你一个人听到了。盯上它们的‘耳朵’，比你想象的要多得多。”
说完，他便转身融入了酒吧喧闹的人群中，消失不见。
老卡恩独自坐在角落里，感觉背脊发凉。他们不仅惊醒了一个未知的存在，似乎也踏进了一个早已布设好的、围绕这个存在的狩猎场。他手中的数据，不再是可能的财富，而更像是一块烫手的山芋，或者说，一个随时可能引爆的炸弹。
是尽快脱手，换取一笔足以让他和小托等人隐姓埋名度过余生的财富？还是彻底销毁，尝试彻底切断与那苍白凝视的联系？或者……继续持有，等待更好的时机，或者更深入地了解这背后的秘密？
他知道，无论选择哪条路，他们这艘小小的“掘金人号”，都已经无法再回到过去那种仅仅追寻金属与燃料的、相对简单的拾荒生活了。
狩猎已经开始，而他们，既是潜在的猎人，也早已成为了他人眼中的猎物。
第二百六十四章 终