队伍中响起压抑的吸气声。秋月看见一个脸上带疤的青年握紧了刀柄，眼中燃起野火。她认得这人，是去年雪灾时九小姐从人牙子手里救下的铁匠。
训练间隙，秋月带着春桃给众人分发加餐。蒸饼里掺了空间种子长出的甜薯，格外香甜管饱。那疤脸青年接过饼时突然低声道：\"请转告小姐，张铁牛这条命是她的。\"
回院路上，春桃好奇道：\"秋月姐，咱们庄上何时种了这种甜薯？\"
\"是...是赵庄头新试的品种。\"秋月攥紧袖中的戒指。这几日她发现，戒指里的种子在外界生长会长的非常过好。
连绵春雨中，九小姐带着秋月登上西山。远处几座荒山在雨幕中若隐若现。
\"查清楚了吗？\"九小姐突然问。
秋月连忙汇报：\"东边两座是官地，每年缴十两银子就能租。北面那座...\"她压低声音，\"是前朝废矿，据说闹鬼，地契在县衙积灰多年。\"
九小姐唇角微扬。闹鬼最好，省得有人窥探她练兵。正要说话，忽见山道上王员外的马车疾驰而来。
\"父亲？\"九小姐罕见地露出惊讶。王员外亲自见她是啥事。
马车帘子掀起，露出王员外阴沉的脸：\"你可知三丫头告你私练甲兵？\"他扔下一卷竹简，\"三个月内，若这些荒地不能产出军粮，我也保不住你！\"
秋月捡起竹简，是军器监的征粮令，数量足够养活一支军队！回庄路上，九小姐突然问：\"秋月，庄上新作物长得特别快，是不是？\"
秋月心跳骤停，却见九小姐自顾自道：\"定是这儿的山神眷顾。\"她转向秋月，\"明日开始，所有荒地都种上那种甜薯。\"
当夜，秋月冒险进入戒指空间。发现茂盛的果林，有一眼清泉。她掬水尝了尝，甘甜异常。灵机一动，她取了些泉水混入次日浇地的水中。
三日后，新垦的荒地上，薯苗以惊人的速度抽枝展叶。赵德全带着庄户跪地称奇，九小姐却望着远处的山峦，眼中闪烁着野心的光芒。
………
………
九小姐跪在祠堂的青石板上，低垂着头，眼泪无声滑落。王员外坐在上首，脸色阴沉，三小姐站在一旁，嘴角噙着冷笑。
\"父亲，女儿真的没有私练甲兵……\"九小姐声音哽咽，颤抖着从袖中取出一个锦盒，\"女儿只是见庄上收成不好，想多开些荒地，让庄户们过得好些……\"
她打开锦盒，里面是她这些年积攒的首饰——几对翡翠镯子、几支金银钗、几枚珍珠耳坠。
\"这些……女儿都愿意交给父亲，填补军粮的缺额。\"她抬起头，眼中含泪，却强忍着不让它落下，\"女儿无能，经营不善，连累父亲操心……\"
王员外盯着她看了许久，忽然叹了口气：\"罢了，你年纪小，不懂经营也是常理。\"他接过锦盒，语气缓和了些，\"但庄上的人手，不能再随意调动了。\"
九小姐低头应是，心中却冷笑——三姐这一告，反倒让她看清了父亲的底线。他不会真的罚她，但也不会让她轻易壮大。
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回到青林山庄，嫡母身边的嬷嬷悄然来访，递上一张银票：\"夫人说，小姐受了委屈，这一千两银子，算是补偿。\"
九小姐接过银票，唇角微不可察地扬了扬。
有了嫡母的银票，九小姐立刻着手收购旁边的荒山。
\"赵德全，\"她指尖轻点桌面，\"去县衙把北面那座废矿的地契买下来，记住，用生面孔去办，别让人知道是我们青林山庄的手笔。\"
赵德全躬身应是，心中却暗暗心惊——小姐的手段，越发老练了。
?——?
秋月站在新购的荒山上，望着远处连绵的丘陵，心中盘算着如何用戒指里的灵泉改善这片贫瘠的土地。她蹲下身，悄悄将几滴灵泉混入土壤，又埋下几粒耐旱的种子。
\"秋月，\"九小姐的声音突然从身后传来，\"你觉得这片地，能种出什么？\"
秋月心头一跳，连忙低头：\"回小姐，若是精心打理，或许能种些耐旱的作物。\"
九小姐笑了笑，没再多问。
新收的荒山需要人手，九小姐以\"赈济流民\"的名义，收留了三十余名逃荒的农户，又暗中买下十名身强力壮的奴隶。
庄内进出管控骤然严格，以新人为由必须登记来历，夜间巡逻增加三倍。
三日后，一名新来的流民试图溜出庄子报信，被张铁牛当场拿下。
九小姐坐在厅上，冷眼看着被按在地上的男子：\"谁派你来的？\"
男子咬牙不答。
九小姐轻笑一声，挥了挥手：\"拖下去，处理干净。\"
当夜，庄内再无人敢随意走动。
三小姐的婚期定在三个月后，嫁的是隔壁县一个世家的嫡次子。消息传到青林山庄时，九小姐正在查看新开荒地的作物长势。
\"听说三小姐在屋里摔了一套茶具。\"夏荷低声禀报，\"嫌嫁妆比原先定的少了三成。\"
九小姐轻笑一声，指尖抚过一株长势格外好的甜薯藤：\"嫡母这是做给父亲看的。\"她转头对秋月道，\"去库房挑两匹妆花缎，给三姐姐添妆。\"
秋月一怔：\"小姐要主动示好？\"
\"做给外人看的。\"九小姐眼中闪过一丝冷意，\"让她安心嫁人，别临走前再给我添乱。\"
?——?
妆花缎送到王府那日，三小姐当着众人面亲热地拉着九小姐的手，转身却对心腹丫鬟冷笑：\"装什么大度？等我出了门子，有她好看！\"
秋收时节，王府六公子突然造访青林山庄。这位妾室所出的庶子年方十六，正在县学读书。
\"九妹妹这庄子经营得真好。\"六公子望着晒谷场上金黄的麦浪，眼中闪着精光，\"听说新开的荒地收成是别处的两倍？\"
九小姐沏茶的手微微一顿。这些农作物果然太显眼了。
\"六哥说笑了。\"她将茶盏推过去，\"不过是选了些耐旱的种子，又恰逢风调雨顺。\"
六公子意味深长地笑了笑，临走时突然道：\"父亲让我明年开始学着打理家族生意，九妹妹若有好的营生，别忘了提携兄长。\"
当夜，九小姐立即下令：\"所有新作物的种子单独存放，对外只说是从西域商人处购得。\"
趁着年关前货物流通频繁，九小姐派张铁牛带着十个心腹，在邻县盘下一间绸缎庄。
\"记住，\"九小姐将一叠银票交给秋月，\"用不同的人头开户，别让人看出这些铺子的关联。\"
秋月犹豫道：\"小姐，仓库里的蚕丝...\"
\"先别动。\"九小姐摩挲着茶杯，\"等开春后，用这批西域'特产'打开局面。\"
?——?
腊月祭祖时，王员外突然宣布：\"开年后，老六跟着李管事学盐引生意，老五去南边照看茶山。\"
九小姐垂眸掩去眼中精光——父亲这是在为庶子铺路。没有嫡子的王家，迟早要面临继承之争。而她，必须在那之前织就自己的网。