刑部大牢深处，阴冷潮湿，空气中弥漫着血腥与绝望的气息。被俘的暴徒骨干，在经验丰富的刑部老吏拷问下，心理防线逐一崩溃。他们提供的线索零碎而模糊，指向几个身份不明的“阔绰老爷”或者“管家模样的人”，但具体名姓、相貌却语焉不详。
然而，徐承烈和负责此案的韩干吏并未气馁。他们知道，如此周密的煽动，不可能不留下任何痕迹。一方面，他们加大了对南京城内三教九流、尤其是银钱流通和生面孔的排查力度；另一方面，则将调查的重点，投向了那些在暴乱发生后，反应最为“积极”的守旧派官员及其关联人士。
“大人，”韩干吏向徐承烈汇报，“根据被俘者零散描述，那几个陌生人在散布谣言和给予银钱时，曾无意间提到过‘不能任由那些格物院的妖人祸乱朝纲’、‘要还士林一个清净’等语。其口吻，不似普通市井之徒。”
徐承烈目光一凝：“士林…格物院…他们的目标很明确。”
就在这时，派去监视几位重点怀疑对象的暗探传回一条关键信息：在暴乱发生前两日，与周延儒过从甚密的一位致仕官员府上，其管家曾秘密会见过来自城西棚户区的几个地痞，其中一人身形样貌与已被击毙的刘三颇为相似！而且，该管家在暴乱当夜，曾匆忙出府，去向不明，直至凌晨方归。
“盯紧那个管家！查他当晚去了哪里，见了什么人！”徐承烈立刻下令。
几乎同时，沈万三那边也从另一个渠道获得了突破。户部市易司在清理“振华工坊”的账目残骸时，意外发现了几页未被完全烧毁的私账记录，上面隐约记载了工坊近几个月来，曾数次遭到不明身份人士的骚扰和原料破坏，王振华曾怀疑是竞争对手所为，但苦无证据。而其中一次原料被掺假的事件，经手的那家牙行，其背后东家，赫然与另一位在朝中激烈反对新政的御史有着千丝万缕的联系！
两条线索，如同黑暗中摸索到的丝线，虽然纤细，却都隐隐指向了那个盘踞在朝堂之上的守旧集团。
徐承烈与林川、沈万三密议后，决定不再打草惊蛇，继续暗中收集证据，等待时机，务求一击必中。
然而，对手也并非束手待毙。周延儒等人敏锐地察觉到风向不对，尤其是自家管家的行踪可能已经暴露。他们深知，一旦事情败露，将是灭顶之灾。
一场围绕“灭口”与“保护证人”的暗战，在南京城的阴影下悄然展开。
周延儒府邸，密室之内。
“废物！都是废物！”周延儒再无平日里的儒雅风度，气急败坏地低吼，“连这点小事都办不干净！”
那 forr 官员面色惨白：“周公，现在说这些晚了！那管家…必须尽快处理掉！他知道的太多了！”
“怎么处理？如今刑部盯得那么紧！”
“制造意外…失足落水，或者…急病暴毙！”forr 官员眼中闪过狠毒之色。
就在他们谋划着灭口之际，徐承烈早已布下天罗地网。他料定对方会狗急跳墙，早已派精干人手，对那几个关键人物进行了严密保护，同时故意露出一些破绽，引诱对方出手，以便人赃并获。