大秦军在中原腹地高歌猛进，犁庭扫穴，招降纳叛，一派蓬勃气象。然而，在这看似顺利的巩固进程之下，几股冰冷的暗流，正悄然从边境和阴影中汇聚而来，试图侵蚀新生的统治根基。
边境摩擦：阴山下的蹄声
并州北部，长城沿线。一支大秦的边境巡防队正在执行例行的巡逻任务。队长是出身关中老寨的悍卒，对塞外风沙有着本能的警惕。时值深秋，草枯马肥，正是胡骑最易南下劫掠的时节。
“头儿，有情况！”一名眼尖的年轻士兵忽然压低声音，指向远处地平线上扬起的一缕烟尘。
队长立刻举手示意队伍停止，所有骑兵迅速下马，借地形隐蔽，凝神望去。只见约百余名骑兵正沿着长城外侧向东快速移动。他们衣着杂乱，皮袍毡帽，骑术精湛，不像寻常牧人，更非商队护卫。
“是柔然探马！”队长经验老道，立刻判断出来，“看方向，像是在窥探长城隘口防务，娘的，胆子不小！”
几乎是同时，那些柔然骑兵也发现了这支秦军小队。他们并未立刻退却，反而发出一阵尖锐的唿哨，竟分出二三十骑，呈扇形包抄过来，动作迅捷而富有侵略性。
“上马！结阵！弩准备！”队长怒吼。
大秦巡防队虽人数略少，但皆是精锐，立刻依令行事。双方在旷野上短暂对峙，箭矢互有往来。柔然人并不恋战，骚扰一番，射伤一名秦军士卒后，便唿哨一声，迅速掉头，消失在北方苍茫的地平线下，只留下翻滚的尘土和几声嚣张的嘲笑。
类似的摩擦，在并州、幽州北部边境屡有发生。柔然的游骑如同嗅到血腥味的鬣狗，活动日益频繁，试探着北秦新占区的边防虚实。
淮水南岸的阴影
而在另一端的淮水南岸，气氛同样微妙。一支北秦的粮秣运输队正沿着淮北支流行进，目的地是前线某处军营。押运官谨慎地派出斥候沿河南岸警戒。
斥候回报：“将军，对岸有南朝水师战船巡弋，比往日数量为多，且…似乎有小型战船试图靠近北岸，被我发现后乃退。”
押运官登上高处，借助千里眼望去，果然看见南岸樯橹隐隐，几艘走舸在江心游弋，帆影幢幢，透着一种不言而喻的压迫感。虽未发生直接冲突，但这种异乎寻常的军事活跃，本身就是一个强烈的信号。
南朝，这个北秦尚未与之正式交锋的庞然大物，显然正密切关注着江北的剧变，并开始悄然调整自己的防御姿态，甚至可能抱有渔翁得利的念头。
审讯所得：来自囚徒的警告
洛阳，天牢深处。阴暗潮湿的刑房里，弥漫着血腥和腐臭的气味。几名被俘的北魏死硬分子和涉嫌细作的人员正在接受严厉的审讯。这些人多为原北魏军中低级军官或地方豪强的死士，骨头极硬。
然而，再硬的骨头也熬不过精密的刑罚和反复的心理攻势。一名负责审讯的“察事听子”头目，从一名几乎精神崩溃的俘虏口中，撬出了一条至关重要的信息。