初夏的长安，空气中弥漫着槐花的甜香，也夹杂着一种前所未有的紧张与躁动。帝国首次科举取士，终于在万千瞩目与争议中拉开了帷幕。这不仅是寒门士子跃龙门的唯一阶梯，亦是新朝打破数百年门阀垄断、彰显“唯才是举”决心的试金石。整个帝国的目光，都聚焦在了礼部贡院那重重紧闭的大门之内。
贡院之外，车水马龙。有锦衣华服、仆从如云的士族子弟，神情倨傲，志在必得；更有更多布衣青衫、风尘仆仆的寒门学子，眼神中混合着渴望、忐忑与一丝孤注一掷的决绝。他们中的许多人，变卖了微薄的家产，千里迢迢赶赴长安，只为抓住这亘古未有的机遇。
考场之内，气氛更是肃穆到近乎凝滞。高耸的砖墙隔绝了外界的一切声息，只有巡考官员沉稳而规律的脚步声，以及笔尖划过纸张的沙沙声。考题由皇帝陈衍与中书令崔浩亲自拟定，兼涉经义、策论、算学，旨在选拔通晓典籍、明悉时务、能办实事之才。
寒门学子大多伏案疾书，眉头紧锁，额上沁出细汗，将平生所学乃至一路所见民生多艰，尽数倾注于笔端。而部分士族子弟，则显得从容许多，甚至有人偶尔抬眼，与远处巡考的某位官员有瞬间不易察觉的眼神交汇，嘴角掠过一丝若有若无的笑意。
数日鏖战，终于放榜。
贡院外墙之下，人山人海，万头攒动。当那覆盖着礼部大印的皇榜被吏员郑重贴上时，人群瞬间沸腾，向前涌去。惊呼声、欢呼声、叹息声、质疑声……种种声响混杂在一起，几乎要掀翻附近的屋瓦。
“中了！我中了！”一个穿着打补丁长衫的年轻书生，看着榜上自己的名字，激动得浑身发抖，泪流满面，仰天长啸。
但更多的，是失落和越来越响的议论声。
“怎么可能？！柳家那小子，平日只知走马章台，文章狗屁不通，他居然高中甲榜第七？”
“还有赵侍郎的侄儿，听说考前一个月还在平康坊厮混，策论竟能写得花团锦簇？”
“看看甲榜前列，十之七八，仍是崔、卢、李、郑这些高门大姓！这科举，与以往的九品中正制，又有何区别？！”
“定然有鬼！我不服！”
质疑声如同野火般蔓延。尤其是几位在士林中颇有才名、此次却意外落第的寒门学子，更是面色铁青，双拳紧握。而一些侥幸得中的寒门子弟，在最初的狂喜后，也被周遭怀疑和愤怒的目光所笼罩，喜悦荡然无存。
骚动很快惊动了有司。数名落第学子联名敲响了长安府衙门口的登闻鼓，血泪控诉科举不公，直指有考官泄题、受贿，有世家子请人代笔、夹带。
消息以最快速度呈报至御前。
紫宸殿内，陈衍的面色阴沉得能滴下水来。他手中捏着一份密报，来自他秘密派遣、混入考生中监听舆论的“察事听子”。另一份，则是崔浩呈上的、关于几个可疑中举者答卷的比对分析——其文风与平日所作截然不同，策论中提及的某些新政细节，甚至超出了公开讨论的范围。
“好，很好。”陈衍的声音冰冷，不带一丝感情，“朕给他们机会，他们却把朕的恩科，当成了他们延续门阀特权的游戏场！把科举，当成了又一个可以交易的市集！”
崔浩立于下首，神色凝重：“陛下息怒。此事关乎国朝取士大典的信誉，关乎天下寒士之心，必须彻查，严惩不贷。然，涉事者恐牵连甚广，需……”他是在提醒皇帝，牵一发可能动全身。