一场针对北秦的、全方位的战略绞索，开始在北魏的朝堂上悄然编织。
南朝宋，建康皇宫。
与平城的杀伐之气相比，建康的宫廷显得更为精致，也更为沉闷。亭台楼阁，曲水流觞，仿佛依旧沉浸在“元嘉之治”的文人雅趣之中。然而，表面的平静下，暗流同样汹涌。
皇帝刘义隆身体似乎有些孱弱，裹着锦袍，坐在御书房内。他的面前，同样摆放着一份关于北秦的详细报告。他的脸色有些苍白，眼神复杂，既有忌惮，有一丝不易察觉的嫉妒，或许还有几分如释重负——毕竟，称帝的是陈衍，而非那个他内心深处更加恐惧的养父刘裕再世。
下方，坐着的是几位心腹重臣，如侍中王华、尚书仆射刘湛等，皆是衣冠楚楚，风度翩翩的江南门阀代表。
“诸卿，北地之事，尔等皆知矣。”刘义隆的声音温和，却带着一丝疲惫，“想不到，那陈衍竟有今日之势。其本是北府旧人，与先帝……唉，如今竟僭越称帝，实乃国之大耻。”
侍中王华轻捋胡须，缓缓道：“陛下，陈衍出身寒微，趁乱窃据关中，得志便猖狂，实乃沐猴而冠，不识天命所在。我大宋承晋室正朔，文物鼎盛，岂是那胡汉杂处、崇尚武力的北秦可比？陛下不必过于忧心。”
这话听起来是安慰，实则透着门阀士族固有的、对北方政权的文化优越感和轻视。
尚书仆射刘湛则更为务实一些：“陛下，王侍中所言虽是。然北秦骤然而起，其势汹汹，不可不防。其据有关陇形胜之地，又得凉州骏马，兵锋正锐。若其南下叩关，恐为祸不小。”
刘义隆点了点头：“朕所忧者，正在于此。当年桓玄、卢循之乱，历历在目。北府军……确是悍勇。”他话语中提及北府军时，带着一种复杂的情绪，那是刘宋皇室心中一根隐隐作痛的刺。
“陛下，我朝有长江天堑，水师强盛，北虏不习水战，不足为惧。”另一位大臣接口道，“当下之急，仍在内修政理，巩固江淮防务。可令雍州刺史、徐州刺史等，加紧整修城防，操练水陆之军。”
刘湛沉吟道：“或可……遣一使节，北上长安，假意恭贺其称帝，实则探其虚实，观其朝政民生，窥其军备强弱。亦可……试探其对我朝态度，或许，可效仿昔日联袂之旧事？”
“遣使？”王华微微皱眉，似乎觉得向一个“僭越”政权派出正式使节，有损大宋颜面。
刘义隆却摆了摆手：“此议可行。知己知彼，百战不殆。遣一精明干练、善于辞令之人前往。姿态要做足，敕封赏赐不妨丰厚些，以示我朝大气。但更要看清那陈衍，究竟是何等人物，其麾下文武，又是何等状况。”
他顿了顿，声音压低了些，眼中闪过一丝冷光：“此外，荆州、江州那边，对北秦的细作渗透，也要加强。尤其是其水师动向，工械改良之情，需时刻留意。朕不希望，哪天北秦的战船，突然出现在长江上游。”
“臣等遵旨。”众臣领命。
南朝宋的反应，显得更为谨慎和内敛。门阀政治的牵绊，皇帝性格的制约，使得他们更倾向于巩固自身和防御性的策略，但警惕与敌视的种子已然埋下，暗中的调查与准备从未停止。
南北两方的目光，都已牢牢锁定在长安。一封封密报，一道道指令，在看不见的战线上飞快传递。
大秦帝国的崛起，如同一块巨大的磁石，正在搅动整个天下的格局，吸引着所有的敌意与算计。表面的平静之下，暗流汹涌，正在汇聚成未来滔天巨浪的力量。