北秦军陷入极度混乱。前军被阻无法回援，后军被火势隔开，中军被困在狭窄的山涧中，进退不得。巨石不断滚落，砸死砸伤大量士兵；浓烟呛得人睁不开眼，战马受惊狂奔，更加重了混乱。
“镇静！向我靠拢！”王镇恶大声呼喊，但在一片混乱中，命令难以传达。
更糟糕的是，北凉骑兵趁机从侧翼小径杀出，专门袭击指挥系统和后勤部队。一支北凉精兵甚至直扑中军大旗所在，企图斩杀王镇恶。
“保护大将军！”亲兵们拼死抵抗，与北凉军展开惨烈白刃战。
王镇恶亲自拔刀迎敌，一连砍翻数个北凉兵。但敌人越来越多，亲兵们一个个倒下，形势危急。
就在这时，后方突然杀声震天！原来是独孤信率领骑兵强行突破火场，赶来救援。重甲骑兵在山地虽不灵活，但冲击力极强，一下子冲散了北凉军的阵型。
同时，山崖上也出现北秦旗帜——李歆率领一支精锐攀上悬崖，从背后袭击投放巨石的北凉军。
经过半个时辰激战，北凉军终于被击退。但北秦军损失惨重，光是死于巨石和火灾的就有近千人，伤者更众。更重要的是，粮草车队遭到袭击，部分粮草被焚。
清理战场时，王镇恶面色铁青。这是他征战多年来少有的挫败，而且败得如此狼狈。
“统计伤亡，妥善安置伤员。”他声音沙哑，“阵亡将士，记录姓名籍贯，厚恤家属。”
李歆前来禀报：“大将军，擒获几个北凉兵。据供认，此次指挥的是北凉名将秃发傉檀，他放出话来，说...说...”
“说什么？”王镇恶冷声问。
“说要将我军困死在山中，让陛下...让陛下步上当年李广利覆灭的后尘。”
帐中众将变色。李广利征大宛兵败祁连山，是汉军历史上的惨痛教训。
王镇恶却大笑：“秃发傉檀？好！总算有个像样的对手了！”
笑声戛然而止，他眼中寒光一闪：“传令：暂停进军，重整部队。同时飞鸽传书陛下，禀报战况，请求指示。”
当晚，王镇恶独自坐在帐中，对着地图沉思。北凉的山地战术确实棘手，照这样下去，即使能到姑臧，也会损失惨重，无力攻城。
“大将军，有个人想见您。”亲兵进来禀报。
来者是归义营的一个降卒队长，名叫赫连勃，原是北凉军中一名低级军官。
“你有什么事？”王镇恶问。
赫连勃跪地行礼：“小人有一计，或可破北凉山地战术。”
“讲。”
“北凉军之所以神出鬼没，是因熟知山中秘径。小人知道几条鲜为人知的小路，可绕到北凉军后方。若派精兵从此突袭，必能奏效。”
王镇恶盯着他：“我为何要信你？若是诱兵之计呢？”
赫连勃叩首：“小人全家皆死于沮渠蒙逊之手，投降北秦，只为报仇。信与不信，全凭大将军决断。”
王镇恶沉思良久，忽然道：“好！我给你五百精兵，由你带路。但有一事：你的家人已被接到军中‘保护’，若此计成功，必当重赏；若有异心，后果自知。”
赫连勃神色不变：“小人明白。”
三天后，赫连勃率领的奇兵果然奏效。他们从小路绕到北凉军后方，突袭了秃发傉檀的指挥所。北凉军猝不及防，大败而逃，秃发傉檀仅以身免。
此战扭转了局势，北秦军得以继续前进。但王镇恶心中明白，这只是一场小胜，真正的考验还在后面。
他将赫连勃提拔为校尉，重赏其功。但在私下里，他对独孤信说：“北凉战力，远超预期。姑臧之战，恐非易事。”
消息传回中军，陈衍得知先锋受挫，并不意外。
“沮渠蒙逊若如此易与，反倒奇怪了。”他对左右道，“传令王镇恶：稳扎稳打，不必急于求成。朕已另遣一军，从北线迂回，届时两路夹击，姑臧可破。”
然而陈衍没有说出口的是，北线的迂回部队同样面临严峻挑战——他们要穿越数百里的荒漠，面对的不只是敌人，还有恶劣的自然环境。
祁连山的初雪悄然而至，洁白的雪花覆盖了战场的血迹，却掩盖不了日益浓重的战争阴云。北秦大军虽然庞大，但在这片陌生的土地上，每一步都走得异常艰难。
而在姑臧城中，沮渠蒙逊正在为初战的胜利庆功。但他心里明白，这只是开始。真正的决战，还在后面。
“传令秃发傉檀：继续骚扰，但不许正面交战。我要让北秦军每前进一步，都付出代价！”他对着地图冷笑，“陈衍，祁连山就是你的葬身之地！”
山风呼啸，仿佛在回应他的豪言。雪越下越大，即将封山。北秦军的补给线将面临更加严峻的考验。初战遇挫，只是漫长征途的一个开始。